” vê-me, ouve a minha voz, olha para mim por um segundo, mas é tudo”, disse Juanita Moss, uma mãe em São Francisco, Califórnia. Seus três filhos estão em um orfanato e, nas últimas seis semanas, os bate-papos em vídeo substituíram as visitas presenciais. “Meu filho, de quatro anos de idade, tem dificuldade em expressar sentimentos. Ele é muito verbal sobre isso, é doloroso de assistir. Ele vai chutar e gritar sobre o quanto ele me quer… ele está constantemente dizendo que quer ‘voltar para casa, mamãe'”

San Francisco decretou uma ordem de abrigo em toda a cidade em 17 de março. Antes do encerramento, Moss via seus três filhos duas vezes por semana em locais supervisionados como a biblioteca pública ou um centro de visitas designado. Agora, ela só pode ver seus filhos através de uma tela.

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Em resposta à pandemia, as agências de bem-estar infantil em todo o país têm limitado ou cortado completamente as visitas presenciais entre as crianças e seus pais, deixando muitas famílias se perguntando quando estarão na mesma sala novamente. Não são apenas as consequências emocionais imediatas que estão em jogo: o tempo prolongado de afastamento está destinado a enfraquecer os casos de reunificação de alguns pais. Especialistas estão preocupados que isso levará à dissolução permanente das famílias sem sorte o suficiente para ter casos abertos durante a pandemia.

Embora as pessoas não familiarizadas com os serviços de proteção à criança possam acreditar que o termo se refere a uma agência nacional unificada, “CPS” é na verdade um moniker informal que faz referência a uma rede de agências individuais dirigidas em nível estadual e jurisdicional sob uma variedade de nomes, que são mantidas juntas por um conjunto frouxo de diretrizes federais e uma complexa teia de fontes de financiamento federal e estadual.

Em alguns estados, como Nova Iorque e Califórnia, não houve ordens oficiais estaduais que cortassem todas as visitas presenciais; em vez disso, as agências foram orientadas para tomar decisões caso a caso. Mas aqueles no terreno dizem que isso ainda está deixando muitos pais sem voz no processo de tomada de decisão.

Embora a orientação a nível estadual que as visitas aconteçam sempre que possível em Nova York, por exemplo, “em casos individuais estamos vendo as visitas serem reduzidas… você pode ter uma mãe adotiva que tem uma vulnerabilidade à COVID para que ela não queira que as crianças ao seu cuidado vão para casa nos fins de semana com seus pais e voltem”, disse Emma Ketteringham, advogada gerente do escritório de defesa da família com os Defensores do Bronx.

Em outros estados, como Idaho e Illinois, todas as visitas supervisionadas pessoalmente foram suspensas. Alguns estados, como Louisiana, continuam a permitir legalmente visitas supervisionadas presenciais, mas estão fechando seus prédios ao público e direcionando os funcionários para trabalharem em casa, o que significa que visitas supervisionadas, que muitas vezes acontecem nesses prédios e exigem a presença física de funcionários, não podem praticamente acontecer. Enquanto as agências parecem permitir visitas remotas quando possível, para alguns – como pais com recém-nascidos e crianças pequenas ou crianças com atrasos de desenvolvimento – as visitas remotas simplesmente não funcionam. Em outros casos, os pais, famílias adotivas ou as próprias agências podem não estar equipadas com a tecnologia necessária para facilitar as visitas remotas.

Even nos casos em que esses fatores não se aplicam, a comunicação por vídeo é um substituto escasso para o contato presencial entre um pai e uma criança, interrompendo a ligação crucial e aumentando a possibilidade de aumento da ansiedade e depressão em ambas as partes, de acordo com Richard Pittman, defensor público adjunto no Conselho de Defesa Pública da Louisiana. Pittman manifestou particular preocupação com a possibilidade de os pais ficarem tão desanimados com a perda de contato substantivo com seus filhos, bem como com a perda de serviços terapêuticos e aulas obrigatórias, que tem andado de mãos dadas com as visitas reduzidas em muitos locais, que eles podem se desvincular totalmente do caso. “Qualquer progresso que eles tenham feito na cura do trauma da remoção inicial será revertido através de tudo isso”, disse Pittman.

O filho mais novo de Moss virou um pouco antes do fechamento, mas tinha estado no Texas com sua mãe adotiva no seu aniversário. Moss ainda não foi capaz de celebrar com ele pessoalmente, e ela está aterrorizada que agora também vai perder seus primeiros passos.

” teve muita dificuldade para aprender a sentar-se e rastejar. Felizmente, antes disto acontecer, consegui vê-lo a rastejar e a sentar-se. Agora ele está à beira de se levantar sozinho e eu deveria estar lá para isso. está experimentando todas essas coisas que eu deveria experimentar…acho que só vai me quebrar se eu não vir meu filho andando”, disse ela. Moss também observou que seu filho tem lutado com uma tosse bronquial recorrente, que é particularmente estressante durante a pandemia, mas ela está impedida até mesmo de enviar mensagens de texto para os cuidadores dele para perguntar sobre sua saúde sem a permissão da assistente social.

As consequências vão além dos sentimentos

Nos casos de bem-estar infantil, as consequências vão além dos sentimentos. Nos termos da Lei da Adopção e da Segurança Familiar (ASFA), as agências são obrigadas a pedir a cessação dos direitos parentais quando uma criança vive em casa há 15 dos últimos 22 meses. Alguns estados reduziram esse prazo para apenas 12 meses. Embora os advogados pais devam ter um bom caso para solicitar uma extensão – a ASFA permite a consideração de circunstâncias atenuantes e é difícil pensar em uma melhor do que uma pandemia – essas extensões não são garantidas nem infinitas. E uma vez que uma petição de rescisão é apresentada, a ligação entre pai e filho é um fator determinante crucial.

Os fatores que são usados para determinar se é ou não do melhor interesse da criança mantê-los permanentemente separados de seus pais variam um pouco por estado, mas normalmente giram em torno da linha do tempo da ASFA, a conclusão pelos pais de serviços ordenados pelo tribunal, como tratamento medicamentoso e classes parentais, e a ligação entre pai e filho, que muitas vezes é medida pela frequência e qualidade de suas visitas.

“Uma agência pode dizer que ‘entendemos que a razão pela qual não houve visitas é por causa do coronavírus, mas neste momento já se passaram x muitos meses em lares adotivos e eles não progrediram e prejudicaria as crianças irem para casa agora'”, disse Amy Mulzer, advogada de defesa da família em Nova York e Elie Hirschfeld Family Defense Fellow da NYU School of Law Family Defense Clinic.

Shayna, uma mãe nativa americana que vive em Wisconsin e pediu que seu nome verdadeiro não fosse impresso nesta história, tem duas crianças fora de casa em dois condados diferentes. Seu filho mais novo tem estado em um caminho de adoção, o que significa que Shayna está travando uma batalha difícil para tê-lo de volta para casa, em vez de ter seus direitos parentais terminados e seu filho forçado a ser adotado à força por seus atuais cuidadores. Para ela, a questão da ligação não é uma hipótese abstracta de futuro; é um factor muito real que ela deve agora encontrar uma forma de provar sem poder interagir pessoalmente com o seu filho de três anos.

As visitas podem literalmente fazer ou quebrar o seu caso de reunificação

“Parece que eles estão a usar o coronavírus como razão para manter o meu filho longe de mim porque sabem que a data do tribunal está a chegar, o que não é bom porque eles não têm observações sobre mim de agora até lá”, disse ela. A colocação de seu filho em um lar adotivo tinha estado em estado pré-adoptivo, mas ela conseguiu recentemente colocar seu caso de volta em um caminho duplo, o que significa que a adoção e a reunificação estão ambas em cima da mesa nos próximos seis meses. Para ela, as visitas poderiam literalmente fazer ou quebrar seu caso de reunificação – mas ela diz que a assistente social se recusa a usar um membro da família aprovado como supervisor para continuar as visitas, mesmo que isso seja tecnicamente permitido. “Eles não estão utilizando nenhuma outra opção, apenas usando este coronavírus para parar e realizar as visitas”. Eu acho que eles deveriam olhar para o quadro geral: este menino precisa estar de volta com a mãe”

Não existem alternativas restritivas. Por exemplo, Richard Wexler, diretor executivo da National Coalition for Child Welfare reform, sugeriu a mudança de visitas para espaços abertos como parques, quando possível, e agilizar o retorno das crianças que podem voltar para casa em segurança. São Francisco recentemente emitiu uma ordem exigindo que as agências façam esforços para fornecer às famílias necessitadas a tecnologia apropriada para se envolverem em visitas de vídeo à distância. Também orientou as agências a analisar e identificar casos em que as crianças estavam perto da reunificação, e a acelerar o seu regresso a casa quando possível. Defensores em Nova York dizem que esforços semelhantes estão sendo feitos, embora não esteja claro (em ambos os locais) exatamente quantas famílias estão no caminho certo para realmente receber esses benefícios. Estas directivas também deixam uma série de outros detalhes sem resposta, tais como as minúcias de transferir uma criança de um local para outro – de repente muito mais complicado quando se tem de considerar também o controlo da infecção.

O Gabinete da Criança do Departamento Federal de Saúde e Serviços Humanos emitiu uma carta em resposta à pandemia que incluía sugestões às agências estatais sobre como lidar com uma variedade de tópicos, incluindo a visita de pais e filhos. As diretrizes desencorajam os tribunais a “emitirem ordens gerais do tribunal reduzindo ou suspendendo o tempo da família”, e pede às agências e tribunais que “tenham em mente a necessidade de tempo familiar continuado, especialmente em tempos de crise e ansiedade acrescida”

Embora essas sugestões venham de uma fonte credível e possam reforçar argumentos a favor de visitas familiares continuadas, sem ação do Congresso ou regulamentação da agência, elas não são ordens reais. Isso deixa aos estados e agências a licença para desenvolver seus próprios protocolos pandêmicos.

“Se uma criança não pode ver seus pais por meses de cada vez, eles começam a acreditar que talvez seus pais não os amem”, disse Michelle Chan, uma mãe com envolvimento prévio dos serviços para crianças, e fundadora do California Rise, um grupo de ativistas do bem-estar infantil da área da Baía. “Estou realmente preocupada com a deterioração do vínculo pai-filho”. Acho que deveria ser o mais importante”