Há muito tempo, diz a lenda, o deus Thor e o gigante Hymir remaram para o mar em busca de Jörmungandr, uma cobra tão grande que circulou a Terra. Thor soltou uma linha com uma cabeça de boi, que Jörmungandr nomeou, e com as mãos nuas reeled a besta dentro. Uma vez que a serpente estava na borda do barco, porém, Hymir ficou nervoso e cortou a linha.

A moral da história? Eu não faço a menor idéia.

Mas o que eu sei é que há 60 milhões de anos atrás, nas águas pantanosas do que é agora a Colômbia, havia uma serpente de hipérbole semelhante: titanoboa, de longe a maior serpente que já viveu. Com cerca de 50 pés de comprimento e pesando cerca de 2.500 libras, era 10 vezes mais pesada do que a anaconda verde média, uma gigante que agora governa os terrenos de pisada da titanoboa… ou terrenos escorregadios, acho que você diria.

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Titanoboa era tão grande, que empurrou os limites de poder existir em terra e permanecer de acordo com as leis da física. Você, eu, todo gato e antílope e saurópode em torre, todos nós evoluímos sob as restrições da gravidade. A evolução se deixou levar um pouco e produziu a baleia azul de 100 pés, a maior criatura de sempre, só porque a gravidade não afeta tanto os gigantes no mar.

Os cientistas consideram que a titanoboa também deve ter explorado este tipo de ausência de peso simulada. Era tão grande que “quase certamente teria passado grande parte do seu tempo na água”, disse David Polly, um paleontólogo de vertebrados da Universidade de Indiana. “E sabemos isso tanto pela geologia onde é preservado, mas também pela inferência de quão grande era”. Não teria sido capaz de se deslocar muito bem em terra”

Snakes, como vêem, são bons nadadores enganosos, como as preguiças. (Sério, você já viu uma preguiça nadar? Elas são muito mais rápidas na água do que em terra). Titanoboa não teria tido a agilidade de, digamos, uma serpente marinha, mas não precisava de se dar por aí de qualquer maneira. Este era provavelmente um caçador de emboscada, um constritor de enormes proporções que dependia não do veneno, mas da sua incrível força para espremer a vida para fora da sua presa. Anacondas fazem o mesmo, e de fato os cientistas acreditam que titanoboa se comportou muito como eles.

Em espera em rios rasos e fundos de pântanos, as anacondas podem suster a respiração por até 45 minutos, ou simplesmente descansar com o nariz empurrado para fora da água. Elas se escavam nas folhas sedimentares e aspiram – e esperam que uma infeliz capivara atravesse o rio. O seu ataque é cegamente rápido, a sua constrição é impiedosa. Não só a presa não consegue respirar, como o seu sangue não consegue sequer circular.

Agora escala que sobe 10 vezes. Grandes mamíferos como a capivara (o maior roedor do mundo) ainda não tinham aparecido na Terra, então em vez disso a titanoboa estava caçando peixe-pulmão com 7 pés de comprimento, além de enormes tartarugas e crocodilos. A serpente, parece, não era o único gigante do seu tempo. E há uma razão muito boa para isso.

Como você provavelmente aprendeu com a pobre serpente da liga da sala de aula que você e seus amigos torturaram quando crianças, os répteis precisam de uma fonte externa de calor para alimentar seu metabolismo e deslizar para longe de suas minúsculas mãos agarradas. Eles vão crescer continuamente durante toda a sua vida – eventualmente atingindo um planalto e abrandando, claro, mas eles estão sempre a expandir-se. E, entre outras coisas, o que coloca uma tampa de tamanho máximo em cobras é sua temperatura ambiente.

Felizmente para a presa de titanoboa, “o clima no Paleoceno quando este animal vivia era muito mais quente do que é hoje”, disse Polly. “E isso teria permitido répteis maiores, e na verdade não só existe titanoboa, mas mesmo no mesmo local há crocodilos e tartarugas que são muito maiores do que qualquer outro vivo hoje”.

Imagine 5 pés de comprimento para as tartarugas e 20 pés para os crocodilos. Ainda assim, eles não eram compatíveis com a titanoboa, um predador de ápice entre os predadores de ápice (embora as tartarugas maiores em forma de pires, numa espécie de afirmação final, teriam deixado as cobras com protuberâncias bastante cómicas). E duplamente infeliz para aqueles mais baixos na cadeia alimentar foi que em todo o mundo ao redor desta época, havia qualquer número de serpentes superdimensionadas pelo aquecimento do clima, sendo a segunda maior depois da titanoboa gigantofa com 33 pés de comprimento.

Agora, tipicamente para os critérios de “sangue quente” endotérmico, a tendência oposta é verdadeira. Os tamanhos maiores do corpo, como o do urso polar, são mais adequados para ambientes frígidos, porque quanto maior você for, menor será a relação superfície/volume, e assim melhor você retém o calor. Isto é conhecido como a regra de Bergmann.

Os mamíferos têm glândulas sudoríparas para se refrescarem se sobreaquecerem, mas as cobras não têm esse luxo. E uma serpente humilhante no meio dos trópicos pode encontrar-se muito tostada de facto. Então, como é que ela evitava cozinhar? Polly acha que o seu estilo de vida aquático teria feito bem em regular a temperatura do seu corpo. Refrigerada demais, e a titanoboa poderia emergir para tomar sol. Assim, estes répteis superdimensionados poderiam controlar a sua temperatura no implacável calor tropical, como os idosos finos da Flórida que entram e saem das piscinas.

Porquê, e mesmo quando, a titanoboa foi extinta permanece um mistério, mas podemos agradecer os fósseis que temos sobre o ambiente que eles ocupavam. Perecendo nos fundos dos rios, os titanoboas encontraram proteção contra os necrófagos e a devastação dos elementos. E tais águas pantanosas produzem naturalmente excelentes fósseis, sem mencionar o carvão que para o bem ou para o mal ainda alimenta o nosso mundo.

Fósseis de Titanoboa são “recuperados do que é uma das maiores minas de carvão a céu aberto do mundo, a mina de carvão de Cerrejón”, disse Polly. “E o carvão é feito a partir dos restos da planta que essencialmente caem na água onde não se decompõem tão rapidamente, e são enterrados nos sedimentos que entram na água”, por meio de algo como uma inundação. Ao longo do tempo geológico, estas camadas se transformam em diferentes tipos de rochas: Os paleontólogos encontram fósseis de titanoboa nas rochas construídas a partir dos sedimentos, especificamente argila, enquanto os mineiros estão obviamente mais interessados no carvão puro derivado de plantas.

Que a ciência e a indústria, tantas vezes em desacordo, podem finalmente concordar em apreciar um depósito de carvão colombiano. Isto é, até que a nossa queima de combustíveis fósseis aquece o nosso planeta às temperaturas necessárias para cultivar a próxima titanoboa na América do Sul. Qualquer ser humano que restar até essa altura irá, espero, apreciar a ironia.

Passar aqui o arquivo completo do Absurd Creature of the Week. Tem um animal sobre o qual quer que eu escreva? Envie um e-mail para [email protected] ou me pingue no Twitter em @mrMattSimon.