HOMESTEAD, Fla. – Cole Custer e Daniel Suarez tinham respondido pacientemente às perguntas durante semanas, colocando um ciclo repetitivo de perguntas sobre os seus planos para 2020. Custer parecia estar preparado para o próximo degrau da escada NASCAR, e o acordo de um ano de Suarez estava marcado para expirar sem nenhuma rede de segurança visível. Muito parecido com a batalha do campeonato que acontece neste fim de semana em Homestead-Miami Speedway, o drama em torno do futuro do Stewart-Haas Racing No. 41 Ford tinha atingido um crescendo.
Esta semana, eles encontraram essas respostas em apenas alguns dias, com as reportagens iniciais da mídia, o confessionário de Suarez na quinta-feira à noite da social-media e, finalmente, um anúncio SHR na sexta-feira de manhã. Custer vai juntar-se ao ranking da Cup Series na próxima época, redireccionando o seu foco após a sua candidatura ao título na final da Xfinity Series de sábado. Suarez enfrenta um desclassificador no final da temporada pelo segundo ano consecutivo, expressando surpresa com os desenvolvimentos ao se precipitar para outra temporada de incerteza.
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O co-proprietário da equipa, Tony Stewart, tentou fazer uma parte do negócio na sexta-feira de manhã, na pista das 1,5 milhas, dizendo que a equipa n.º 41 era principalmente do domínio do co-proprietário Gene Haas. Mas o tricampeão da Copa também disse que a maioria de todos na organização estava confortável com a decisão de dar uma chance ao piloto de 21 anos de idade em sua série novato no nível superior da NASCAR.
“Quando você tem uma série feeder e você tem seu próprio programa para trabalhar pilotos jovens por lá, às vezes você entra em cenários como este, onde você tem mais pilotos do que tem carros”, disse Stewart. “Então é um ponto difícil para nós como gerentes, mas vamos tentar trabalhar com Daniel e ver se conseguimos encontrar uma solução para mantê-lo em nosso sistema e, esperamos, trazê-lo de volta em um carro um dia”. O Cole ganhou definitivamente o seu lugar, com certeza. Toda a gente trabalhou no duro. Quer dizer, nós gostaríamos de ter cinco carros, mas não podemos, então isso nos coloca nesta posição estranha para fazer uma mudança como essa.
“Então é agridoce. Adoramos o Daniel, adoramos o que ele faz, mas também acreditamos no Cole e acreditamos que este é o momento certo e a sua oportunidade, e ele realmente fez grandes ganhos este ano.
Como o Custer passou de uma potencial perspectiva para um piloto “definitivamente ganho” na Cup Series é uma história para si mesmo. O californiano tinha sido soldado durante as temporadas de um único triunfo em 2017 e 2018, mas recebeu um mandato de Stewart para aumentar o seu desempenho. Ele respondeu com uma campanha de sete vitórias, seis pólos e uma viagem repetida para a rodada do campeonato.
Quinta-feira, Custer cercou e cumpriu as suas obrigações no Dia da Imprensa depois das notícias originalmente divulgadas pelo Motorsport.com. Apenas 21 horas depois, ele podia falar livremente sobre o próximo passo da sua carreira.
“É obviamente um sonho tornado realidade”, disse Custer, temperando a sua antecipação com o seu foco na final de sábado. “
Para Suárez, o pêndulo balançou para o outro lado do irreal. Embora ele tenha saudado a mídia montada com um “¡Hola!” especialmente alegre quando ele emergiu do transportador número 41 para um dos últimos tempos, seu choque de concha sobre um negócio aparentemente próximo evaporando na 11ª hora foi palpável.
“Passaram menos de 36 horas desde que descobri”, disse Suárez, insinuando no bolso da imprevisibilidade em torno do desenvolvimento. “Como eu disse, tenho conversado com a maioria de vocês nas últimas semanas e tenho quase certeza de que a maioria de vocês me viu muito confiante porque eu sabia onde estávamos. Eu tinha 95% de certeza de que estávamos dentro. Eu pensei que estávamos em boa forma. Fiquei extremamente surpreendido. Muita gente na Stewart-Haas Racing trabalhou arduamente para juntar tudo. Foi decepcionante ver isso.”
Suarez conquistou o campeonato da Xfinity Series de 2016, depois saltou para a operação da Cup Series de Joe Gibbs Racing durante duas épocas antes de ser substituído por Martin Truex Jr. Suarez sucedeu a Kurt Busch no nº 41 da Ford para a temporada de 2019, reclamando apenas quatro primeiros cinco lugares nas 35 corridas até à data e faltando ao campo de desempate.
Suarez indicou ter tido conversas com o dono da equipa Richard Childress, mas nenhuma recentemente. Quanto à intenção de Stewart de encontrar um caminho para manter Suárez na dobra SHR, Suárez disse que essas conversas continuam, mas a sacudida das notícias desta semana ainda foi fresca.
“Tive uma conversa com ele hoje cedo”, disse Suárez. “Ele está a tentar ajudar-me a ficar na família. Eu ainda não sei o que vou fazer. Há um monte de coisas passando pela minha cabeça agora e eu não sei. Eu nem sei se quero estar aqui. É assim que as coisas são. Eu tenho que me recompor e encontrar a melhor opção para mim mesmo”
O mês passado, SHR fez negócios com tinta para manter Aric Almirola (No. 10) e Clint Bowyer (No. 14) na dobra para a temporada 2020. Kevin Harvick, o campeão de 2014 e piloto do Campeonato 4, pilotará o Ford.
No. 4.