Dear Andrea,

Você está certo. Se fizéssemos uma viagem para as montanhas, descobriríamos que estava muito mais frio. Tudo tem a ver com a nossa atmosfera. Podemos nem sempre pensar nisso, mas estamos basicamente vivendo em um oceano gigante de ar.

“É uma grande parte do que torna a Terra habitável”, disse minha amiga Shelley Pressley. Ela é engenheira ambiental no Laboratório de Pesquisa Atmosférica da Universidade Estadual de Washington. “Sem a gravidade e nossa atmosfera, todo o oxigênio que respiramos voaria para o espaço”

Nossa atmosfera contém pequenos blocos de construção, ou moléculas de gás, que compõem o ar que respiramos, disse ela. Nem sempre podemos ver ou sentir a quantidade de gás que existe, mas podemos medi-lo. Podemos calcular a massa de gás, ou o número de moléculas que existem em uma determinada área.

Air está realmente nos empurrando para baixo o tempo todo, mesmo que não possamos realmente senti-lo.

“Imagine que você está de pé na superfície da Terra”, disse Pressley. “Há uma coluna de ar acima de sua cabeça que se estende até o topo da atmosfera. A coluna de ar está empurrando para baixo em sua cabeça. Isto é pressão.”

“Agora, suba a montanha mais alta que você pode encontrar e fique de pé sobre ela”, acrescenta ela. “A coluna de ar a empurrar para baixo na sua cabeça é mais curta. Ela tem menos massa do que a coluna no primeiro ponto.”

A pressão do ar é maior quando você está mais próximo do nível da superfície do oceano. Aqui, os blocos de construção ou moléculas são bastante esmagados juntos. Quando a pressão do gás é maior, a temperatura aumenta.

Talvez você já tenha ouvido pessoas dizerem que o ar é mais fino nas montanhas, onde há menos pressão e as moléculas ou blocos de construção estão mais espalhados. Quando a pressão de um gás diminui, a temperatura também diminui.

Pressão é uma grande parte da resposta para a primeira parte da sua pergunta. A outra parte da sua pergunta envolve o sol. Nosso sol está a cerca de 490 bilhões de pés de distância da superfície da Terra. Embora uma montanha possa parecer alta, é bastante frágil em comparação com a distância entre a Terra e o nosso sol. Na verdade não faz uma grande diferença na temperatura.

Pressley disse que a pressão e o nosso sol também têm muito a ver com o tempo. Quando a luz solar viaja através da atmosfera, ela aquece a superfície do planeta. Quando a superfície fica mais quente, ela envia calor de volta para as moléculas de ar perto da superfície e as aquece. As moléculas do ar sobem. Como elas se expandem e esfriam.

Em algum outro lugar, o ar sobre uma montanha que é ainda mais frio começa realmente a afundar. Este ar afundando se comprime, se esmaga e se aquece. Esta mistura de ar é chamada convecção e está no coração do nosso clima. Este sistema também mantém a superfície do nosso planeta aquecida o suficiente para viver – desde as montanhas mais frias até às praias mais quentes do nosso mundo.