Uma coisa muito estranha sobre as bandeiras nacionais é como elas são semelhantes. Mais de 75% de todas as bandeiras nacionais incluem a cor vermelha, e mais de 72% incluem a cor branca. Uma impressionante 30 bandeiras nacionais têm a combinação das cores vermelho, branco e azul. Listras, estrelas e cruzes são extremamente comuns. Não há regras, não há órgãos de governo internacionais, que digam a um país o que uma bandeira pode ou não ser, e mesmo assim todas as bandeiras, exceto uma, são retângulos. (Como todas as praças são rectângulos, as bandeiras quadradas da Suíça e da Cidade do Vaticano não são tão invulgares como poderiam pensar). Aquele outlier é o Nepal.*

A bandeira nepalesa consiste em dois triângulos sobrepostos, de tamanhos diferentes definidos com precisão matemática. É a única bandeira nacional de cinco lados do mundo. Outros países poderiam fazer isso e não o fazem, e provavelmente nunca o farão. Então como isso aconteceu?

As bandeiras nacionais são uma criação mais recente do que você possa pensar. Antes do século XVII, o nacionalismo não era algo em que a maioria das pessoas pudesse participar, pois as viagens entre países eram caras, árduas e raras. A identidade nacional não era a identidade mais importante; você estaria mais consciente de um município local ou de um lorde individual. Um rei poderia ter hasteado uma bandeira, mas estas eram mais como representações de um brasão de armas e tendiam a mudar quando uma nova família dominante chegava ao poder.

Afora das famílias reais, a única vez que alguém realmente precisaria identificar como parte de um todo maior era em batalha. Bandeiras e faixas eram usadas para identificar unidades militares, mas geralmente eram específicas para o regimento ou grupo de soldados e não para o país como um todo. Tudo isto começou a mudar durante a Era da Vela, especialmente por volta do final do século XVIII. “Vem do comércio em navios, que se moviam entre diferentes lugares com o início da globalização”, diz Scot Guenter, professor da Universidade Estadual de San Jose, membro sênior do Flag Research Center, e vexilólogo declarado (que é alguém que estuda bandeiras).

A grande maioria das bandeiras nacionais começou a aparecer em meados do século XIX, juntamente com a emergência da nação como um conceito e não apenas o lugar onde o rei governava. Esta foi a primeira vez que as bandeiras nacionais foram hasteadas fora de cenários de guerra, e dentro de cerca de cem anos, as bandeiras tornaram-se estranhamente homogeneizadas na sua forma. Elas eram simplesmente ferramentas para reconhecer a origem de um navio à distância, e uma bandeira retangular é uma forma ideal para pegar o vento e parecer esticada, permitindo que aqueles que estavam longe pudessem entendê-la.

Mas as bandeiras nem sempre eram retangulares. Bandeiras com galhardetes e triangulares, ou às vezes bifurcadas no final, e às vezes chamadas de “pennons” – também começaram a aparecer, particularmente na Ásia. Mas foram os países europeus que dominaram a Era da Vela, navegando para o Novo Mundo e criando colónias e rotas comerciais, e as suas bandeiras tendiam a ser rectangulares, pelo que em meados do século XIX, a maioria dos países asiáticos tinha mudado as suas bandeiras para serem também rectangulares.

Nepal nunca o fez.

A bandeira nepalesa é actualmente vermelha com uma borda azul escura, com a forma de dois galhardetes. As galhardetes não são do mesmo tamanho (a superior é menor) e se sobrepõem no meio. O triângulo superior inclui uma lua branca estilizada; o inferior tem um sol branco.

“Ninguém sabe quem exatamente a criou”, diz Anil Pandey, o fundador da Pátria Nepal sem fins lucrativos. A história da bandeira do Nepal é extremamente vaga. Uma reprodução da bandeira em um livro francês de 1928 mostra uma bandeira muito semelhante à que é usada hoje, exceto com uma borda verde em vez de azul e rostos tanto no sol quanto na lua. Pouco depois, a cor foi mudada para azul; na época da constituição do país, em 1962, as cores da bandeira eram firmemente vermelho, branco e azul. Não está claro como ou porque esta mudança aconteceu.

Dayaram Shrestha, um proeminente acadêmico e professor no Nepal, traçou a história da bandeira de duplo pêndulo até a época do rei Mandev, o último rei da dinastia Lichhavi, por volta do ano 450, mas a documentação é escassa. As bandeiras, até muito recentemente, eram mutáveis e não consideradas suficientemente importantes para descrever em muitos detalhes.

Nepal foi unificado durante o reinado do rei Gorkha Prithivi Narayan Shah, em meados do século XVII, e muitos relatos datam a criação da bandeira de duplo pennant, de sol e lua, por volta desta época, ou do início do século XIX. Mas ainda não há reproduções históricas de uma bandeira reconhecível como a bandeira nepalesa desse período; é provável que alguma versão da bandeira nepalesa tenha começado a ser padronizada em algum momento do século XIX, mas ninguém sabe ao certo. Isto não é incomum, em termos de tempo; o final do século XIX e início do século XX foram as décadas em que a maioria das bandeiras nacionais modernas se formalizaram.

Os significados do sol e da lua também não são conhecidos, mas é menos que o significado específico tenha sido perdido e mais que os símbolos da bandeira nacional tendem a representar coisas diferentes para pessoas diferentes durante tempos diferentes – às vezes boas, às vezes más. Alguns sugerem que a lua e o sol representam os Shahs e os Ranas, as duas dinastias governantes mais poderosas do Nepal ao longo dos últimos 500 anos. Alguns dizem que a lua e o sol representam o orgulho e a paz. Ou talvez permanência; “Enquanto tivermos o sol e a lua, o Nepal estará sempre lá”, diz Pandey. Tudo isso é correto e também nenhum deles é correto. “A bandeira do Nepal não significa apenas uma coisa; seu significado mudará com o tempo”, diz Guenter.

Também foi proposto que o desenho de duplo pennant é para replicar os Himalaias. Tanto Guenter como Pandey dispensam isto.

Nepal, juntamente com outros países da região, incluindo a vizinha Índia, sempre preferiu bandeiras de galhardete a bandeiras retangulares. “Existem outras formas de bandeiras do tipo galhardete, usadas principalmente em templos hindus e budistas em torno do Nepal”, diz Biraj Bista, um ex-político do Nepal. “A cor da bandeira é frequentemente amarela ou laranja e pode haver ‘OM’ escrito no meio da bandeira”. O duplo pennant é incomum, mas não inédito, e não há nenhum simbolismo em particular nele. São apenas dois galhardetes.

Mas o desenho específico das galhardetes é outra coisa. Ao escrever a constituição do país em 1962, uma seção inteira foi dedicada às proporções matemáticas precisas da bandeira. As pessoas estavam, provavelmente, desenhando-a incorretamente, pelo menos de acordo com o poder vigente. É necessário um governante e muita paciência para desenhar corretamente, mas a constituição nepalesa é muito clara sobre exatamente como deve ser composta.

Este documento também produziu uma pequena mudança; antes de 1962, o sol e a lua tinham ambos rostos neles. Agora, eles não têm. Ninguém sabe exactamente porquê.

As cores também são interessantes. Pandey explicou que a cor nacional é o vermelho, que pode indicar bravura enquanto o azul representa a paz. Bista ecoou isto, dizendo que a cor vermelha simboliza a “cabeça quente” (sua palavra) do povo nepalês, e o azul representa a paz. Mas vermelho e azul são também, de longe, as cores mais populares para usar em uma bandeira nacional. O que representam as cores vermelha e azul na bandeira americana? Alguma coisa? Nada? (Também ninguém sabe disto.)

Teóricamente, qualquer país poderia a qualquer momento decidir mudar a sua bandeira para algo não retangular. Mas mesmo países com bandeiras incrivelmente simples – Polônia, você está falando sério com isso – teriam problemas para fazer isso. “Não há razão para que outros países não possam fazer isso; seria bom para o branding”, diz Guenter. “Mas as pessoas têm um apego à bandeira.” As bandeiras nacionais são símbolos vitais, mesmo que sejam feias ou chatas.

A bandeira nepalesa teria sido interessante e um pouco mais antiga antes da Era da Vela; havia outras bandeiras com galhardetes, mas as de galhardetes duplos eram raras. Agora, no entanto, a bandeira nepalesa é algo totalmente diferente, completamente diferente de qualquer outra bandeira nacional. Guenter pensa que o relativo isolamento do Nepal pode ter algo a ver com isso; ao contrário, digamos, das antigas repúblicas soviéticas, ninguém jamais conquistou o Nepal e forçou alguma bandeira nova sobre elas, e o Nepal não era realmente um participante da Era da Vela. Então a bandeira se formou naturalmente e depois permaneceu como estava por um tempo sem interferência externa.

Pela constituição de 1962, o Nepal nunca tinha tido nenhuma razão particular para mudar sua bandeira, e de repente, aqui estava a oportunidade. Mas não havia nenhuma razão real para mudá-la, e nessa altura já estava claro que as bandeiras nacionais são um símbolo importante e que a bandeira nepalesa é única. Pandey, assim como alguns outros nepaleses com quem falei, disse-me que a bandeira é uma verdadeira fonte de orgulho para o Nepal. “A maioria das pessoas se sente orgulhosa de ter uma bandeira tão única”, diz Bista. “Pessoalmente, eu a vejo como um símbolo de unificação na diversidade que temos no Nepal.” É algo que imediatamente desencadeia uma reacção, algo diferente de qualquer outro lugar na Terra.

*Correcção: Dissemos originalmente que todas as bandeiras nacionais, excepto três, são rectangulares. As bandeiras da Suíça e da Cidade do Vaticano têm forma quadrada. Mas as praças são, tecnicamente, rectangulares.