Se lhe chamas o dedo, o pássaro, ou a saudação de um dedo, há muitos nomes para o sinal universal que significa: “Vai-te foder”. É inegável que há uma arte de dar o dedo; o tempo, o ângulo e a duração do seu gesto pode fazer ou quebrar o quão eficazmente você pousar um insulto. Quando executado corretamente, atirar um dedo do meio (ou dois) no ar pode ser um dos sentimentos mais satisfatórios do mundo – e na verdade é um sinal de protesto e desafio que existe há séculos.

Em 1892, o antropólogo Frank Hamilton Cushing publicou “Conceitos Manuais”: A Study of The Influence of Hand-Usage on Culture Growth” em The American Anthropologist. Cushing sustenta que os gestos das mãos são o que distingue os humanos como raça. Séculos antes, Aristóteles argumentou que a linguagem era a característica definidora da humanidade, mas Cushing disse que a forma como usamos nossas mãos é ainda mais significativa do que o que sai de nossas bocas.

Flipping people off é um ato tão antigo quanto o Pantheon. Os sempre subversivos antigos gregos usavam seus dedos médios para simbolizar sexo (não “fazer amor” sexo, o tipo rude, depreciativo, também conhecido como foda) e era usado, como é hoje, para expressar descontentamento com alguém.

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Diogenes Laertius, um biógrafo da era clássica dos filósofos gregos, foi dito que tinha atirado um ou dois dedos médios em sua época. Quando Diógenes ouviu a menção do estadista e orador Demóstenes, ele deu um dedo médio e gritou cara a cara: “Lá se vai o demagogo de Atenas! Diógenes não era um fã de Demóstenes, e não era tímido em expressar seu desdém verbal e manualmente.

Na Roma antiga, dar o dedo era uma ameaça física. A frase latina para o dedo médio impudicus significa literalmente “dedo incasto”, e o gesto era um símbolo para homens analmente penetrantes. O aceno ao estupro anal não é totalmente diferente (embora mais diretamente violento) do “foda-se” que significa hoje em dia.

Pois, às vezes, dar o dedo não significava realmente o dedo do meio. Na verdade, foi um polegar que causou muitos problemas no tempo de Shakespeare. Morder o polegar em Romeu e Julieta lança verosimilmente a tragédia dos amantes traídos pelas estrelas. No primeiro acto e cena da peça, Sampson de House Capulet notou um par de Montagues inúteis a andar por aí, e mordeu-lhes o polegar como sinal de desrespeito. Nos tempos de Elizabethan, colocar a ponta do polegar atrás dos dentes dianteiros de cima e atirá-la para fora era equivalente ao dedo médio, e pelo menos no caso de Romeu e Julieta, era tão bom quanto dizer algumas palavras de luta sérias. Uma briga sangrenta entre o esquadrão – tudo por causa de um polegar.

Nos EUA, é o dedo médio que domina como um dos gestos de mão mais reconhecíveis, então não é surpresa que a primeira foto conhecida de virar o pássaro tenha sido tirada na América. Na mesma época em que Cushing publicou “Manual Concepts”, diz-se que foi tirada a primeira foto conhecida de uma pessoa a virar o pássaro. Em uma foto da equipe de beaneaters de Boston de 1889, Charles “Old Hoss” Radbourn é mostrado com um dedo do meio para cima. É um grande exemplo do pássaro como uma forma não violenta de protesto: Höss e os Beaneaters estavam prestes a jogar contra os New York Giants (as duas equipas foram fotografadas juntas) e Höss estava a expressar os seus sentimentos sobre a antiga rivalidade entre Boston e New York.

Embora o flip-off de Radbourn seja famoso por ser o primeiro a ser filmado, está longe do último (in)famoso dedo médio.

Mais celebridades viraram as câmeras do que pode ser contado, e algumas dessas imagens se tornaram icônicas. Quase todos os que estiveram num dormitório universitário nas últimas três décadas estão familiarizados com uma foto a preto e branco do músico Johnny Cash a fazer um grifo e a segurar o dedo do meio para cima. A foto foi tirada quando Cash se apresentou na Prisão Estadual de San Quentin em 1969, e foi dito pelo fotógrafo para posar para um instantâneo para o diretor. Então Cash levantou o dedo do meio e deixou seus sentimentos sobre o líder da prisão excepcionalmente claros.

Em 1994, quando o ex-presidente George W. Bush ganhou o cargo de governador do Texas, ele mostrou as cores de seu antigo garoto do partido e deu a uma câmera de notícias o pássaro e chamou-a de “saudação de vitória com um só dedo”. Enquanto Bush emoldurava o dedo como comemorativo, ele também podia ser interpretado como um “vai para o inferno” dirigido à sua rival democrata, Ann Richards. A vitória de Bush não foi de varrer (53,48 por cento a 45,88), e parece que ele queria dar um último golpe em Richards antes de fazer o seu discurso de vitória televisivo.

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O dedo do meio também tem sido destacado na arte política contemporânea. O Museu de Arte Moderna tem a foto do artista chinês Ai Weiwei, Study of Perspective-Tiananmen Square, que mostra o braço estendido do artista com o dedo médio levantado em primeiro plano, e a Praça Tiananmen em segundo plano. A arte de Ai Weiwei está profundamente enraizada em protestos anti-governamentais, e “o pássaro” em frente à Praça Tiananmen ecoa visualmente seus protestos escritos contra o governo chinês.

Similiarmente, o escultor checo David Cerny enviou uma escultura de dedos médios roxos maiores que a vida pelo rio Vltava – que passa pelo palácio do presidente – numa mensagem não tão subtil para o presidente checo Milos Zeman quando ele tomou posse em 2013. Cerny disse ao The New York Times: “Este dedo é direcionado diretamente para a política do castelo”. Depois de 23 anos, estou horrorizado com a perspectiva de os comunistas voltarem ao poder e de o Sr. Zeman os ajudar a fazê-lo”

É muito comum os dedos médios serem empregados para expressar descontentamento ou mesmo raiva em relação ao governo e outras instituições poderosas; de facto, os dedos médios podem ser vistos como parte integrante dos protestos contemporâneos na U.S.

Durante os protestos do Occupy Wall Street (OWS) em 2011 e 2012, muitos dedos médios foram jogados na direção geral do estabelecimento de Wall Street, e mais diretamente na polícia individual. Dois manifestantes da OWS foram presos e acusados de conduta desordeira por fazerem esta última em um vagão de trem em 2013. O par processou, e ganhou um legal $52.000 por ter seus direitos da Primeira Emenda violados.

Embora os dedos médios sejam às vezes vistos como vulgares ou indecentes, a vulgaridade e a indecência estão no centro do porquê de darmos o dedo. Um dedo médio levantado reflete algo detestável, e mostra a quem quer que tenha cometido a ofensa o quão horrível nós achamos que é. Um símbolo de protesto e rebeldia – seja por esporte, política ou rixas familiares – é claro que um único dedo pode valer muito mais do que duas palavras.