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Localização e Geografia da Antártica
Imagine voar num avião sobre a Antártica, o continente mais a sul e a região mais fria e seca da Terra. Do ar, você vê que ele cobre uma área enorme, cerca de 14 milhões de quilômetros quadrados (5,4 milhões de milhas quadradas), cerca da metade do tamanho dos Estados Unidos. A Antártica é apenas ligeiramente maior que outro continente no hemisfério sul, a Austrália.
Você também vê que é bastante montanhosa. A Antártica tem uma altitude média de 2.300 metros, o que a torna o continente mais alto da Terra. Em comparação, a elevação média do estado do Colorado (o mais alto dos EUA) é de apenas 6.800 pés.
Como seu avião gira sobre a paisagem, você observa que a Antártica está dividida em porções desiguais orientais e ocidentais pela cadeia de montanhas Transantárticas, que tem cerca de 100 milhões de anos. A Antártida Oriental é uma plataforma a cerca de 488 metros acima do nível do mar, composta de rochas com mais de 550 milhões de anos, com rochas mais jovens no topo.
A Antártida Ocidental fica ao sul da América do Sul. A terra na Antártica Ocidental é mais baixa do que no leste, e em alguns lugares é até bem abaixo do nível do mar. O pico mais alto do continente, Vinson Massif, é encontrado na Antártica Ocidental. Ele está localizado na costa e tem 4.876 metros (16.000 pés) de altura.
Atrás da superfície da Antártica, nem tudo é frio e calmo. Na verdade, há um vulcão ativo na Antártica: O Monte Erebus, que tem 3.794 metros de altura, está localizado na Antárctida Oriental, na borda da Plataforma de Gelo de Ross – um lugar onde o gelo se estende muito sobre o oceano.
Antárctica é também o lar do Lago Vostok, um dos maiores lagos do mundo. O Lago Vostok é aproximadamente do tamanho do Lago Ontário da América do Norte, mas não é um lago para veleiros. Fica 4 quilômetros (2 milhas) abaixo do manto de gelo continental. Suas águas têm sido seladas do ar e da luz sob a tremenda pressão do manto de gelo continental por talvez 35 milhões de anos.
História Geológica: A Antártida nem sempre foi o continente congelado e seco que é agora. Duzentos milhões de anos atrás, era o centro de um “supercontinente” chamado Gondwana que incluía partes da América do Sul, África, Índia e Austrália.
A ruptura de Gondwana há cerca de 180 milhões de anos começou o episódio de deriva continental que separou a África da América do Sul, e formou o Oceano Atlântico Sul.
Na mesma época, o subcontinente indiano começou a se mover para o norte, rumo à Ásia e à eventual elevação dos Himalaias, enquanto a Antártida se moveu para o sul. A semelhança nos tipos de rochas e fósseis encontrados nestes continentes do sul ajuda a provar a teoria da deriva continental.
Rocks e fósseis também confirmam que a Antártica já esteve ligada a estas regiões, e que foi muito mais quente e húmida num passado distante.
As reconstruções de placas mostradas acima foram derivadas de dados disponibilizados no site da ODSN-Geomar.