A Frente Ocidental, Janeiro-Maio de 1917

Os Aliados ocidentais tinham boas razões para estarem profundamente insatisfeitos com os maus resultados das suas empresas de 1916, e esta insatisfação foi assinalada por duas grandes mudanças feitas no final do ano. Na Grã-Bretanha, o governo de H.H. Asquith, já transformado em coalizão em maio de 1915, foi substituído em dezembro de 1916 por uma coalizão sob David Lloyd George; e nesse mesmo mês, na França, o posto de comandante-chefe do exército foi transferido de Joffre para o general R.-G. Nivelle.

Como para a situação militar, a força de combate do Exército Britânico na Frente Ocidental tinha crescido para cerca de 1.200.000 homens e ainda estava a crescer. A do exército francês tinha sido aumentada pela incorporação de tropas coloniais para cerca de 2.600.000, de modo que, incluindo os belgas, os Aliados dispunham de cerca de 3.900.000 homens contra 2.500.000 alemães. Para os Aliados, estes números sugeriam uma ofensiva da sua parte.

Nivelle, que devia a sua nomeação ao contraste entre o brilhante sucesso dos seus recentes contra-ataques em Verdun e os magros resultados da estratégia de desgaste de Joffre, estava profundamente imbuído do optimismo de que a experiência já estava a curar Joffre. Ele também tinha idéias de glória nacional e, consequentemente, modificou os planos feitos por Joffre de forma a atribuir ao Exército francês o papel determinante na ofensiva que, foi calculada, deve decidir a questão sobre a Frente Ocidental em 1917. O plano de Nivelle na sua fase final era que os britânicos fizessem ataques preparatórios não só a norte do deserto dos antigos campos de batalha do Somme, mas também a sul deles (no sector anteriormente ocupado pelas tropas francesas); que esses ataques preparatórios atraíssem as reservas alemãs; e, finalmente, que os franceses lançassem a grande ofensiva em Champagne (tendo as suas forças nesse sector sido reforçadas tanto por novas tropas das colónias ultramarinas como pelas transferidas do Somme). As táticas que Nivelle planejava usar eram baseadas naquelas que ele havia empregado com tanto sucesso em Verdun. Mas ele colocou uma confiança otimista em sua teoria de combinar “grande violência com grande massa”, que basicamente consistia em bombardeios de artilharia intensos seguidos de ataques frontais maciços.

Meanwhile, Ludendorff tinha previsto uma renovação da ofensiva Aliada no Somme, e ele usou seu tempo para frustrar os planos de Nivelle e para fortalecer a frente alemã de duas maneiras diferentes. Primeiro, as defesas até então bastante rasas em Champagne foram reforçadas em meados de fevereiro com uma terceira linha, fora do alcance da artilharia francesa. Em segundo lugar, Ludendorff decidiu antecipar o ataque caindo de volta para uma nova e imensamente forte linha de defesa. Esta nova linha, chamada Siegfriedstellung, ou “Linha Hindenburg”, foi rapidamente construída através da base do grande saliente formado pelas linhas alemãs entre Arras e Reims. Da posição alemã a leste de Arras, a linha corria para sudeste e sul, passando a oeste de Cambrai e Saint-Quentin para se juntar à antiga linha alemã em Anizy (entre Soissons e Laon). Depois de um recuo preliminar em 23 de fevereiro, uma retirada maciça de todas as tropas alemãs das protuberâncias mais a oeste da grande saliência para a nova e mais curta linha foi feita de forma suave e rápida em 16 de março. As principais cidades dentro das áreas evacuadas pelos alemães (i.e, Bapaume, Péronne, Roye, Noyon, Chauny e Coucy) foram abandonadas aos Aliados, mas a área foi deixada como um deserto, com estradas minadas, árvores cortadas, poços obstruídos, e casas demolidas, as ruínas sendo espalhadas com armadilhas explosivas.

Esta retirada alemã desconcertante e inesperada deslocou o plano de Nivelle, mas, imperturbada por avisos de todos os quadrantes sobre a mudança da situação, Nivelle insistiu em levá-la a cabo. A Batalha de Arras, com a qual os britânicos iniciaram a ofensiva em 9 de abril de 1917, começou suficientemente bem para os atacantes, graças a métodos de artilharia muito aperfeiçoados e a um novo projétil de gás venenoso que paralisou a artilharia hostil. Vimy Ridge, no extremo norte da frente de batalha de 15 milhas, caiu para o Corpo Canadense, mas a exploração deste sucesso foi frustrada pelo congestionamento do tráfego na retaguarda britânica, e embora o ataque tenha continuado até 5 de maio, a resistência alemã mais forte impediu a exploração dos avanços feitos nos primeiros cinco dias.

A própria ofensiva de Nivelle em Champagne, lançada em 16 de abril na frente de Aisne de Vailly para o leste em direção a Craonne e Reims, provou ser um fiasco. As tropas atacantes ficaram presas numa teia de metralhadoras e, ao cair da noite, os franceses tinham avançado cerca de 600 metros em vez das seis milhas previstas no programa de Nivelle. Apenas nas asas foi alcançado algum progresso apreciável. Os resultados comparados favoravelmente com as ofensivas de Joffre, já que cerca de 28 mil prisioneiros alemães foram levados a um custo para os franceses de pouco menos de 120 mil baixas. Mas o efeito sobre a moral francesa foi pior, porque as fantásticas previsões de Nivelle sobre o sucesso da ofensiva eram mais conhecidas do que Joffre alguma vez tinha sido. Com o colapso do plano de Nivelle, suas fortunas foram enterradas nas ruínas, e depois de algum atraso para salvar o rosto ele foi substituído como comandante-chefe por Pétain em 15 de maio de 1917.

Esta mudança foi feita tarde demais para evitar uma sequela mais prejudicial, pois no final de abril um motim irrompeu entre a infantaria francesa e se espalhou até que 16 corpos do exército francês foram afetados. As autoridades optaram por atribuí-lo à propaganda sediciosa, mas os surtos de motim sempre ocorreram quando tropas exaustas foram ordenadas a voltar à linha, e eles sinalizaram suas queixas por gritos tão significativos como: “Vamos defender as trincheiras, mas não vamos atacar.” Pétain restaurou a tranquilidade ao atender às justas queixas das tropas; sua reputação de julgamento sóbrio restaurou a confiança das tropas em seus líderes, e deixou claro que evitaria futuros ataques imprudentes às linhas alemãs. Mas a força militar da França nunca poderia ser totalmente restaurada durante a guerra.

Pétain insistiu que a única estratégia racional era manter a defensiva até que novos fatores tivessem mudado as condições o suficiente para justificar tomar a ofensiva com uma esperança razoável de sucesso. O seu conselho constante foi: “Temos de esperar pelos americanos e pelos tanques.” Os tanques estavam agora a ser construídos tardiamente em grande número, e esta ênfase neles mostrava um reconhecimento crescente de que a guerra de máquinas tinha suplantado a guerra de infantaria em massa.