Melanina é um nome para o biopolímero aromático e semicondutor orgânico responsável pelo olho humano e cor da pele. O mesmo químico também é encontrado nas penas das aves, nas escamas dos peixes, no pêlo dos animais e na quitina dos insetos. A melanina foi encontrada intacta nos fósseis. Os microorganismos também contêm melanina.
Melanina está na tinta dos cefalópodes. Sepia é a palavra grega para a matéria negra emitida por sepia officinalis, o choco comum. A melanina extraída dessa tinta vale actualmente mais de $350 por grama a mais do que o ouro.
Existem três melaninas. A feomelanina é vermelha e amarela. A eumelanina é castanha e preta. Nas plantas a alomelanina é também castanha e preta. Embora alguns se refiram a uma “neuromelanina”, na verdade é a eumelanina que desempenha uma função neurológica.
Melanogénese, o nome do metabolismo químico que dá origem à melanina, não é um processo universal único. A feomelanina e a eumelanina seguem um caminho semelhante até a fase L-dopaquinona da sua formação. Nessa fase, a adição de L-cisteína produzirá feomelanina; a ausência de L-cisteína resulta em eumelanina.
As taxas de câncer de pele e mortes por melanoma são mais altas em pessoas com a menor quantidade de melanina da pele. O contrário é verdadeiro para as pessoas com a maior quantidade de melanina.
Como todos os poliacetilenos, a melanina tem uma condutividade eléctrica elevada. A melanina foi provada pela primeira vez como sendo um semicondutor em 1973 quando, pelo Dr. John Mcginness e Dr. Peter Proctor, fabricou um interruptor bi-estável para melanina.