Só ela era conhecida como Número 16 pelos pesquisadores que a estudaram. Pouco sobre o seu comportamento ou aparência era fora do comum. Mas a Número 16 era especial – ela era a aranha mais antiga conhecida no mundo.

Número 16, uma aranha alçapão (Gaius villosus), foi vista pela primeira vez como uma aranha pequena em 1974, e apareceu em pesquisas de aracnídeos realizadas em um local na Reserva North Bungulla da Austrália, até 2016. Com o passar dos anos, a aranha viveu – através do Watergate, o lançamento do primeiro computador pessoal da IBM, e a estreia da World Wide Web.

Mas os cientistas descobriram recentemente que o Número 16 tinha morrido.

Pronunciaram a sua morte aos 43 anos de idade, tornando-a a aranha de vida mais longa até à data, e desvendando o anterior detentor do recorde – uma tarântula de 28 anos da família Theraphosidae – que viveu e morreu em cativeiro, os investigadores escreveram num estudo publicado online a 19 de Abril na revista Pacific Conservation Biology.

“Para nosso conhecimento, esta é a a aranha mais antiga já registrada”, disse a autora do estudo Leanda Mason, candidata a doutorado na Escola de Ciências Moleculares e da Vida da Universidade de Curtin, em Perth, Austrália, em uma declaração.

“Sua vida significativa nos permitiu investigar melhor o comportamento e a dinâmica populacional da aranha alçapão”, acrescentou Mason.

Escondida no subsolo

Por mais de quatro décadas, o Número 16 não viu muito mais do que o interior do seu covil subterrâneo. Aranhas alçapões constroem e mantêm tocas individuais, forrando seus túneis com seda e construindo tampas protetoras; eles embaçam suas presas de insetos por trás dessas portas camufladas. As aranhas ampliam os buracos para se ajustarem ao corpo à medida que molestam e crescem, e quando as fêmeas são aranhas chocas, elas reforçam as aberturas de suas tocas com tampões de lama para proteção extra, de acordo com o estudo.

As aranhas são muito possessivas de suas tocas, e não se movem para o túnel abandonado de um vizinho, escreveram os pesquisadores. Os cientistas que estudam estes aracnídeos nas populações de trilhos selvagens – e seguem aranhas individuais como a Número 16 – verificando as tocas, e observando quais ainda têm uma aranha dentro.

Quando os machos atingem a maturidade sexual, por volta dos 5 anos de idade, deixam suas tocas para encontrar um companheiro e selar as entradas atrás deles. Mas quando as fêmeas cavam as suas tocas, é lá que ficam toda a vida. Mesmo que a toca de uma aranha seja danificada, a aranha optará por repará-la em vez de procurar uma nova casa que foi construída por outra pessoa, relataram os cientistas.

Número 16 fez parte do primeiro grupo de aranhas que estudou a co-autora Barbara York Main, uma aracnologista agora aposentada, anteriormente da Universidade da Austrália Ocidental, observou construindo suas tocas décadas atrás. (York, que começou a pesquisa, rastreou as aranhas do alçapão por 42 anos)

Ano após ano, o Número 16 habitou sua casa subterrânea. Mas em 31 de outubro de 2016, os pesquisadores encontraram evidências sombrias sugerindo que a aranha estava morta – e que ela provavelmente teve um final violento.

Uma vespa parasitoide tinha perfurado a tampa do seu covil, e a toca estava caindo em ruína, escreveram eles. A número 16 provavelmente tinha sido atacada e parasitarizada, um processo macabro no qual uma vespa implanta seu ovo em uma aranha viva. Então, uma vez que a larva da vespa eclode, ela consome a aranha de dentro para fora durante um período de semanas.

O número 16 pode ter sofrido um final terrível, mas sua longa vida forneceu aos pesquisadores décadas de dados valiosos sobre os hábitos e a biologia das aranhas alçapões, e mostra que estudos de longo prazo podem revelar grandes surpresas sobre o mundo natural.

Artigo original em Live Science.