Quando entrou na consciência pública em 1938, o nylon reivindicou uma novidade que nenhum outro produto poderia igualar. Seu predecessor, rayon, havia sido tocado como “seda artificial”, uma frase que implicava tanto economia quanto imitação. Mas o nylon foi faturado pelo seu fabricante, DuPont, como uma coisa para si mesmo. Como a primeira fibra sintética comercialmente viável, o nylon deu início a uma revolução na moda baseada no conforto, facilidade e descartável. Sua força, elasticidade, peso e resistência ao míldio ajudaram os Aliados a vencer a Segunda Guerra Mundial. Nos bastidores, a invenção do nylon também transformou a indústria química, provando que a composição dos polímeros poderia ser prevista e projetada como muitos outros produtos químicos. Hoje o nylon em escovas de dentes, tapetes, cordas de raquete e guitarra, suturas cirúrgicas, peças de automóveis e, claro, meias – está à nossa volta.

A Pure Discovery

O primeiro empreendimento da E. I. du Pont de Nemours and Company em fibras artificiais surgiu em 1920 quando comprou uma participação de 60% no Comptoir des Textiles Artificiels, uma empresa francesa de rayon, por 4 milhões de dólares. A empresa combinada, denominada DuPont Fiber Company, acabou por se tornar o Departamento de Rayon da DuPont Company. Embora o rayon tenha se mostrado popular e rentável, a empresa gastou recursos consideráveis para melhorar a textura e o desempenho da fibra frágil – só em 1934 a empresa gastou US$ 1 milhão em pesquisa com o rayon.

Em dezembro de 1926 Charles M. A. Stine, diretor do Departamento de Química da DuPont, distribuiu um memorando ao comitê executivo da empresa que sugeria que o comitê estava procurando no lugar errado pela inovação. Ao invés de investir em pesquisas práticas diretamente relacionadas a produtos existentes como rayon ou amônia, Stine argumentou que a DuPont deveria financiar “trabalho de ciência pura”. Esse trabalho seria centrado no “objetivo de estabelecer ou descobrir novos fatos científicos” em vez de pesquisa que “aplicasse fatos científicos previamente estabelecidos a problemas práticos”. A proposta de Stine não era nova para a indústria – tanto a General Electric como a Bell Telephone operavam laboratórios de pesquisa industrial – mas sua insistência em que a pesquisa fosse “pura” ou “fundamental” era uma idéia bastante radical para uma empresa focada no lucro. No entanto, o comitê executivo aprovou uma versão ligeiramente modificada da proposta de Stine em março de 1927. Stine recebeu 25.000 dólares por mês para a pesquisa e foi-lhe dito para contratar 25 dos melhores químicos que ele pudesse encontrar. O comitê também aprovou fundos para construir um novo laboratório, logo chamado “Purity Hall” pelos químicos da DuPont.

Stine encontrou muito mais dificuldade em atrair químicos para a DuPont do que ele havia previsto, em grande parte porque os cientistas acadêmicos duvidavam se eles seriam realmente autorizados a fazer pesquisa pura em um ambiente industrial. Um ano depois, porém, ele fez uma contratação espetacular quando convenceu Wallace H. Carothers, um jovem professor de química orgânica da Universidade de Harvard, a se juntar à DuPont. Carothers propôs centrar sua pesquisa na polimerização, o processo pelo qual moléculas individuais curtas formam macromoléculas de cadeia longa. Antes do trabalho pioneiro de Carothers, a maioria dos químicos baseava seus polímeros em complicadas “receitas” largamente determinadas pelo acaso. Além disso, a natureza dos polímeros era mal compreendida, com alguns pesquisadores convencidos de que as resinas pegajosas representavam sistemas coloidais complexos, enquanto outros defendiam a teoria da molécula de cadeia longa originalmente avançada por Hermann Staudinger, um químico alemão. Carothers esperava oferecer uma prova definitiva da teoria de Staudinger ao construir polímeros a partir de pequenas moléculas orgânicas com reatividade conhecida em ambas as extremidades.

O sucesso de Carothers foi quase imediato. Em abril de 1930 Julian W. Hill, um associado de pesquisa do grupo Carother, produziu um éster polimérico longo com um peso molecular superior a 12.000, combinando um dialcohol e um diacid – este foi o primeiro “poliéster”. As fibras de poliéster de Hill tinham uma propriedade notável: quando resfriadas, os filamentos finos e quebradiços podiam ser puxados para um fio elástico quatro vezes o seu comprimento original. Os pesquisadores da DuPont logo perceberam, entretanto, que este primeiro poliéster nunca teria sucesso como fibra comercial porque seu baixo ponto de fusão tornava impraticável a lavagem e a engomagem.

Nos quatro anos seguintes, as tentativas de criar fibras sintéticas comercialmente viáveis foram prejudicadas pelos problemas gêmeos de baixos pontos de fusão e alta solubilidade em água. Em 1934, Elmer Bolton, o novo diretor químico da DuPont, exortou Carothers a voltar ao problema. Carothers concordou, mas desta vez ele se concentraria nas poliamidas e não nos poliésteres. Em 24 de maio de 1934, um membro de sua equipe de pesquisa, Donald D. Coffman, puxou com sucesso uma fibra de um polímero à base de um aminoéster. Sua fibra – o primeiro nylon – reteve as notáveis propriedades elásticas dos poliésteres, mas não tinha seus inconvenientes. No entanto, como o intermediário usado para formar o polímero, éster aminononanóico, era tremendamente difícil de produzir, Carothers e seus associados continuaram procurando.

Em um ano, os seis pesquisadores de Carothers tinham reduzido o campo a duas possibilidades: poliamida 5,10, feita de pentametileno diamina e ácido sebácico; e poliamida 6,6, feita de hexametilenodiamina e ácido adípico. (As moléculas são nomeadas pelo número de carbonos nos materiais de partida). Carothers preferiu 5,10, mas Bolton pressionou para 6,6 porque os intermediários poderiam ser mais facilmente preparados a partir do benzeno, um material de base prontamente disponível derivado do alcatrão de carvão. Como a saúde mental em declínio de Carothers o mantinha cada vez mais ausente do laboratório, a escolha de Bolton prevaleceu, e todas as mãos se voltaram para a melhoria da fibra 6,6.

Joseph Labovsky, um engenheiro químico trabalhando como técnico no laboratório, mais tarde lembrou que os trabalhadores do laboratório estavam aumentando a fibra 6,6 “de 1 onça para 1 libra, 2 libras, 50 libras, 250 libras, e eventualmente para 2.000 libras”. Paul Flory, um jovem químico físico que mais tarde ganharia o Prêmio Nobel de Química por seu trabalho em polímeros, ajudou os pesquisadores a estabilizar a reação desenvolvendo um modelo matemático para a cinética da reação de polimerização. Em 1938 a DuPont iniciou a construção de uma unidade de produção de nylon em Seaford, Delaware, que poderia produzir até 12 milhões de libras da fibra sintética por ano. Era hora de introduzir o nylon ao público americano.

No mercado

Nylon características feitas para um material ideal para atender a qualquer número de usos, mas a DuPont decidiu cedo que iria se concentrar em um único mercado: as meias femininas à moda antiga. À medida que as bainhas continuaram a subir ao longo dos anos 30, as meias de seda e rayon tornaram-se uma parte cada vez mais necessária do guarda-roupa de cada mulher. As mulheres americanas compravam uma média de oito pares de meias por ano, ganhando os produtores japoneses de seda mais de 70 milhões de dólares anualmente. A DuPont nunca pretendeu produzir as meias diretamente; ao contrário, a empresa forneceria fio de nylon para moinhos que tricotassem e vendessem as meias.

Como as meias de seda e rayon continuaram a subir ao longo dos anos 30, as meias de seda e rayon tornaram-se uma parte cada vez mais necessária do guarda-roupa de cada mulher.

Antes que a DuPont pudesse levar sua nova fibra milagrosa ao público, no entanto, seus líderes tinham que decidir o que chamá-la. Pesquisadores internos tinham se referido alternadamente ao que se tornaria nylon como Rayon 66, Fiber 66, ou “Duparon”, um acrônimo criativo para “DuPont puxa um coelho para fora do nitrogênio/natureza/nafta”. Em 1938, através de um processo de tomada de decisão que permanece algo obscuro, a empresa se fixou na palavra nylon. De acordo com Ernest Gladding, gerente da Divisão de Nylon em 1941, o nome tinha sido originalmente “Nuron”, o que não só implicava novidade, mas também escrevia inteligentemente “no run” para trás. Infelizmente, Nuron e outras palavras intimamente relacionadas representavam conflitos de marcas registradas, por isso a divisão propôs “Nilon”. A mudança do i para um y removeu qualquer ambiguidade em torno da pronúncia, e “nylon” nasceu. A empresa então decidiu não marcar o nome, esperando em vez disso encorajar os consumidores a pensar no nylon como um material genérico pré-existente, como madeira ou vidro.

Desde 1931, quando Carothers relatou pela primeira vez suas fibras de poliéster em uma reunião da American Chemical Society, os jornais haviam noticiado rumores de que a DuPont tinha desenvolvido uma nova fibra tão boa ou melhor do que a seda. No início de 1938, a imprensa estava produzindo um fluxo constante de artigos que sugeriam que as meias feitas a partir da fibra misteriosa durariam mais que a seda e nunca funcionariam. Se os executivos da DuPont começaram a ficar nervosos com expectativas irrealistas, eles ficaram verdadeiramente alarmados em setembro de 1938, quando o Washington News publicou uma reportagem baseada na patente recém-lançada (U.S. 2.130.948). O artigo afirmava que o nylon podia ser preparado a partir de cadaverina, uma substância formada durante a putrefação em cadáveres. Quando combinado com relatos do suicídio de Carothers no início daquele ano, a cobertura do nylon assumiu um tom estranhamente mórbido. Talvez para contrariar estes rumores, durante muitos anos depois o departamento de publicidade da DuPont salientou que o nylon era derivado apenas do carvão, ar e água.

DuPont recuperou o controlo da publicidade do nylon em 27 de Outubro de 1938, quando introduziu oficialmente as meias a uma multidão de 4.000 mulheres entusiastas da classe média no futuro local da Feira Mundial de Nova Iorque. Mas enquanto a emoção aumentava, as meias em si não se tornariam comercialmente disponíveis por mais 18 meses. Nessa altura, as únicas mulheres que podiam experimentar as meias em primeira mão ou trabalhavam para a DuPont ou eram casadas com cientistas da DuPont na divisão de nylon. Uma oferta limitada dos primeiros pares foi à venda em Wilmington, Delaware, em Outubro de 1939, mas as meias só chegaram ao mercado nacional em 15 de Maio de 1940. Oferecidas a $1,15 por par, elas foram vendidas na maioria dos locais até o meio-dia. Em 1940, a DuPont produziu 2,6 milhões de libras de nylon, fazendo um total de vendas de 9 milhões de dólares; no ano seguinte, a empresa vendeu 25 milhões de dólares de fio de nylon. Em dois anos após a introdução do nylon, a DuPont havia capturado 30% do mercado de meias à moda antiga.

O acesso liberal às meias de nylon que as mulheres americanas desfrutavam provou ser de curta duração. Em novembro de 1941, a DuPont mudou sua fabricação de nylon do consumidor para a produção militar, em substituição à seda japonesa: em 1940, 90% do nylon da DuPont tinha ido para as meias, mas em 1942 praticamente todo o nylon foi para pára-quedas e cordas de pneus. O nylon acabaria por ser usado em cabos de reboque de planadores, tanques de combustível para aviões, coletes à prova de bala, atacadores, redes mosquiteiras e redes de descanso. À luz da enorme demanda dos consumidores, o nylon inevitavelmente encontrou seu caminho para o mercado negro; um empresário ganhou US$ 100.000 em meias produzidas a partir de um carregamento de náilon desviado.

Em todos os lugares onde as meias apareceram, os jornais relataram “motins de nylon” nos quais centenas, às vezes milhares, de mulheres fizeram fila para competir por uma oferta limitada de meias.

DuPont saltou de volta para a produção de nylon de consumo quase assim que a guerra terminou, com os primeiros pares de meias voltando às lojas em setembro de 1945. Em todos os lugares onde as meias apareceram, os jornais relataram “motins de nylon” nos quais centenas, às vezes milhares, de mulheres faziam fila para competir por um suprimento limitado de meias. Talvez o caso mais extremo tenha ocorrido em Pittsburgh, em junho de 1946, quando 40 mil pessoas fizeram fila por mais de uma milha para competir por 13 mil pares de meias de náilon. Labovsky lembrou que a demanda permaneceu tão alta durante toda a década de 1940 que a DuPont exigiu que todos os seus clientes, não importando o tamanho ou a reputação da conta, pagassem antecipadamente: “A procura era tão grande. Tínhamos de garantir que os clientes que queriam náilon tivessem dinheiro para pagar por isso…”. Até Burlington Mills enviava um cheque de 100.000 dólares para preencher uma encomenda . . Toda a gente queria nylon.” Em parte para atender a demanda e em parte para evitar um processo antitruste, a DuPont finalmente licenciou o nylon para produtores externos em 1951.

Sempre na moda

Meias de nylon representaram apenas o início do que logo se tornaria uma revolução na moda. Baratas e coloridas, as fibras sintéticas ofereciam a promessa de um futuro fácil de cuidar, lavar e vestir, descartável. Nos anos 50, o nylon e outras fibras sintéticas podiam ser encontradas em roupas íntimas, meias, saiotes, casacos de pele falsos, conjuntos de suéteres de lã de mocassim e até mesmo ternos secos para homens. A moda feminina foi especialmente transformada por tecidos sintéticos, como novas cintas de Lycra – mais confortáveis e leves que os modelos tradicionais de borracha – em figuras dramáticas de ampulhetas que podiam então ser rodeadas por pátios e pátios de material sintético de billowing.

Porque a variedade de fibras sintéticas era basicamente limitada à viscose (rayon), acetatos, poliésteres e poliamidas, os fabricantes perceberam cedo que a chave para o seu sucesso estava em marcar seus produtos específicos como únicos. O nylon genérico DuPont logo se juntou ao mercado por Bri-Nylon, Dacron (poliéster), Terylene (poliéster), Crimplene (poliéster), Orlon (acrílico), Acrilan (acrílico), Tricel (acetato), e aparentemente dezenas de outros. Cada uma das empresas químicas que fabricam esses produtos lançou então extensas campanhas publicitárias com o objetivo de conquistar a fidelidade dos consumidores a um tecido de marca e não às modas específicas de uma determinada estação.

DuPont desenvolveu uma abordagem particularmente sofisticada para a comercialização de suas fibras sintéticas. Desde os primeiros dias da sua produção de rayon, a DuPont percebeu que, para conquistar o mercado têxtil, precisava de conquistar os corações dos coutiers parisienses. O Departamento de Desenvolvimento de Tecidos da empresa, estabelecido em 1926, trabalhou com designers para produzir amostras de tecidos para fábricas têxteis e fabricantes de vestuário. Em meados dos anos 50, o grupo produzia mais de 1.000 amostras de tecidos por ano. Os vendedores da DuPont tentaram então influenciar os estilistas de moda, fornecendo-lhes amostras generosas e publicidade gratuita. Seu primeiro sucesso dramático ocorreu nos desfiles de moda de Paris de 1955, nos quais pelo menos 14 sintéticos com fibras da DuPont apareceram em vestidos da Coco Chanel, Jean Patou e Christian Dior. Para aumentar o glamour, a DuPont recrutou o fotógrafo de moda Horst P. Horst para documentar os trabalhos dos estilistas e depois fez circular as fotografias em comunicados de imprensa por todo o país. Além da alta costura de Chanel, Dior e Patou, as fotos de Horst contaram com vestidos de Madame Grès, Maggie Rouff, Lavin-Castillo, Nina Ricci, Emanuel Ungaro, Philippe Venet, Pierre Cardin e o New York Couture Group, todos em tecidos DuPont. Uma década mais tarde, os designers de vanguarda dos anos 60 Pierre Cardin e André Courrèges abraçaram a sensação futurista dos sintéticos como o visual certo para a vida da Era Espacial.

No final dos anos 60, os sintéticos tinham saído firmemente das passarelas e entrado nos mercados de massa – e nelas caíram. As vítimas de superexposição, nylon e poliéster pareciam subitamente desatualizadas, e o seu brilho brilhante começou a parecer piroso. Na esteira da Primavera Silenciosa de Rachel Carson (1962) e de um crescente movimento ambientalista, os consumidores estavam se voltando para as fibras naturais, particularmente o algodão e a lã. Em 1965, as fibras sintéticas representavam 63% da produção mundial de têxteis; no início da década de 1970, esse número havia caído para 45%. Embora as fibras sintéticas tenham recuperado parte de sua popularidade nos anos 90, à medida que as inovações técnicas melhoravam seu tato e desempenho, nunca mais as fibras sintéticas dominariam o mercado como nos anos 50 e 60.

O náilon está aqui para ficar. Podemos não usá-lo tanto, mas de uma forma ou de outra o nylon nos envolve em nossas casas, escritórios, atividades de lazer e transporte. A revolução do polímero, iniciada pela descoberta do nylon, deixou-nos com um mundo de plásticos que seria irreconhecível para a geração dos nossos avós. Hoje os fabricantes em todo o mundo produzem cerca de 8 milhões de libras de nylon, representando cerca de 12% de todas as fibras sintéticas. O nylon pode já não ser o produto mais rentável da DuPont, mas continua a ser uma das suas invenções mais importantes.