Sculptor, estagiário astronauta, piloto de pesquisa

Edward Joseph Dwight Jr. foi negado um lugar no espaço e acabou por se tornar um escultor altamente elogiado. Ele nasceu a 9 de setembro de 1933, em Kansas City, Kansas para a Geórgia e Edward Dwight Sr. Ele cresceu perto do aeroporto de Fairfax, um aeroporto municipal que foi transformado em uma base da Força Aérea do Exército durante a Segunda Guerra Mundial. O pai de Dwight, Edward Dwight Sr., deixou a escola aos 15 anos para jogar beisebol profissional nas Ligas Negras. Durante uma viagem, ele conheceu sua futura esposa e a mãe de Dwight Jr., Georgia Baker, em Sioux City, Iowa. Após um namoro de longa distância, ele casou-se com ela e eles se estabeleceram em Kansas City, onde criaram Dwight Jr. e seus quatro outros filhos.

Os pais de Dwight Jr. eram católicos devotos. Dwight frequentou a escola de Nossa Senhora do Perpétuo Socorro. Ele e suas irmãs foram ensinados a importância do trabalho duro e a usar o tempo sabiamente. A horta familiar ajudou a fornecer alimento para a família e a incutir amor pela terra no jovem Dwight. Dwight passou muito tempo observando aviões perto da cerca que rodeava o aeródromo. Aos dez anos, ele e alguns amigos viram um caça P-39 a girar fora de controlo e a cair num campo próximo. As munições vivas explodiram no avião, fazendo com que o cockpit pegasse fogo e queimando o piloto. Dwight acreditava que isso não lhe aconteceria se ele estivesse pilotando um avião. Naquele momento Dwight decidiu que iria aprender a voar.

Após a guerra, Fairfax Airfield voltou ao seu status civil e Dwight e seus amigos fizeram biscates ao redor dos hangares, com a esperança de serem pilotados em troca do trabalho. Eventualmente, a esperança de Dwight de voar tornou-se realidade quando um piloto lhe deu boleia num Piper Cub de dois lugares, uma experiência que ele achou excitante e aterradora.

Apesar do liceu, o Sumner High School Majorettes chamou a atenção de Dwight, particularmente de Sue Lillian James, que lhe deu pouca atenção inicial, mas que mais tarde se tornou sua esposa. O amor de Dwight por aviões e todas as coisas relacionadas com isso permaneceram durante todo o ensino fundamental e médio, durante o qual ele estudou amostras de testes-piloto em livros da biblioteca. Ele passou muitas horas se preparando para fazer o teste real e jogar um piloto imaginário.

Embora ele pesasse apenas 104 libras, Dwight se destacou nas pistas e no futebol. Mais tarde, ele foi nomeado vencedor do campeonato estadual de 118 libras como boxeador de Luvas de Ouro. Em 1951, Dwight concluiu o ensino médio como o primeiro homem afro-americano a se formar na Ward Catholic High School, onde foi membro da National Honor Society.

Dwight mais tarde se matriculou na Kansas City Junior College e se interessou ainda mais pela aviação. Apesar da ordem do Presidente Truman de 1948 para dessegregar as forças armadas, Dwight visitou um escritório de recrutamento da força aérea local em várias ocasiões para pedir uma inscrição para treinar como piloto e foi repetidamente informado que a força aérea não era lugar para a sua espécie. Anos mais tarde, Dwight se candidatou e foi aceito. Em 1951, não percebendo que um movimento para recrutar aviadores estava ocorrendo, ele escreveu para Washington e foi informado de que uma equipe de avaliação da aviação estaria visitando seu campus universitário júnior. Quando a equipe visitou o campus, Dwight e alguns de seus colegas estudantes foram enviados à Base Aérea de Lowry, em Denver, para fazer o exame de piloto. Dwight foi o único que passou no teste e todos ficaram chateados. O exame de piloto continha os problemas reais nos testes que Dwight tinha praticado na biblioteca anos atrás. Em 1953, após graduar-se no Kansas City Junior College, Dwight entrou para a Força Aérea Americana, fazendo seu treinamento básico de piloto na Base Aérea de Lackland, no Texas, e fazendo o treinamento de vôo primário na Base Aérea de Malton, no Missouri.

Melhor do que a primeira prova, a segunda prova de Dwight, que aconteceu na Força Aérea, o ajudou a superar seu medo de voar. Em 1955, ele ganhou suas asas e foi comissionado segundo tenente. No mesmo ano, ele casou-se com Sue Lillian James. Dwight ficou ainda mais entusiasmado em voar quando começou a treinar aviões a jato na Base da Força Aérea Williams (AFB), no Arizona. Foi uma experiência fantástica; ele adorava jactos e tornou-se o primeiro piloto da sua classe a voar a solo num instrutor de jactos T-33. Ele permaneceu na Williams AFB por alguns anos, desempenhando o seu trabalho como instrutor de jactos. Ao mesmo tempo, Dwight freqüentou cursos noturnos na Universidade Estadual do Arizona, graduando-se cum laude em 1957 com um B.A. em engenharia aeronáutica. Depois de sua missão na Williams AFB, Dwight foi colocado no Japão como piloto de bombardeiros B-57. Ele então tornou-se chefe de treinamento colateral do programa de educação em terra do Comando Estratégico Aéreo em Travis AFB.

Treinamentos para se tornar astronauta

Em resposta à crescente conscientização dos direitos civis e desafiando as leis de segregação do início dos anos 60, o governo Kennedy enfatizou a integração de programas governamentais. Ao mesmo tempo, a corrida espacial estava emergindo e os astronautas escolhidos para o programa Mercúrio, o primeiro programa tripulado dos Estados Unidos, estavam entre os novos heróis da América. Um porta-voz de Kennedy questionou o Departamento de Defesa, perguntando se havia negros no novo curso de pilotos de pesquisa aeroespacial que estava sendo montado na Edwards AFB e a resposta foi não. A pergunta enviou a Força Aérea em busca de um piloto afro-americano com credenciais. A busca terminou em 1961 com Dwight, que tinha mais de 2.000 horas de vôo a jato em seu crédito e um diploma em engenharia aeronáutica. Dwight recebeu uma carta do Presidente Kennedy oferecendo-lhe a oportunidade de ser o primeiro astronauta afro-americano. Entusiasmado com esta oportunidade, Dwight apresentou a sua candidatura. A força aérea respondeu prontamente e Dwight foi enviado a Edwards AFB para uma avaliação. Em agosto de 1962, Dwight foi inscrito na primeira fase de treinamento de astronauta na Escola Piloto de Testes Experimentais da Edwards AFB.

Cronologia

1933 Nascido em Kansas City, Kansas, em 9 de setembro de 1951 Graduados Ward Catholic High School, Kansas City, Kansas (primeiro homem afro-americano a se formar) 1953 Graduados Kansas City Junior College; se une à Força Aérea Americana 1955 Instrutor de Jato, Williams Air Force Base, Arizona 1957 Graduados Arizona State University, Tempe, Arizona, B.S. engenheiro aeronáutico, cum laude; piloto de bombardeiros B57, Japão; deixa de dar aulas de vôo a jato 1958 Chefe de treinamento colateral, Comando Aéreo Estratégico, Base da Força Aérea de Travis, Califórnia; não mais piloto de bombardeiros 1961 Programa de treinamento de pilotos de teste e candidato ao treinamento de astronauta, Escola de Piloto de Pesquisa Aeroespacial, Base da Força Aérea Edwards; não mais chefe de treinamento colateral, Base Edwards da Força Aérea 1962 Nomeado para a escola de treinamento de astronautas em 1962; forma-se na Escola de Piloto de Pesquisa Aeroespacial, Base Edwards da Força Aérea; recebe Prêmio Nacional de Preparação, Liga Urbana de Los Angeles; o conselho de seleção de astronautas o recomenda para a NASA 1963 Designado para Operações de Bombardeiros, deputado para teste de vôo, Divisão de Sistemas Aeronáuticos, Wright-Patterson AFB, Ohio 1966 Renuncia à U. S. Air Force Service; não é mais funcionário da Wright Patterson AFB 1967 Co-fundador, Escola de Treinamento de Jato, Denver, Colorado 1977 Graduados da Universidade de Denver, Colorado, M.F.A. em escultura 1980 Escultor e proprietário, Ed Dwight Studios, Denver, Colorado 1987 Universidade Estadual do Arizona, honorário L.H.D.

Dwight sentiu que seus esforços para se tornar astronauta seriam um sucesso porque Kennedy tinha o sonho de ter um afro-americano e um asiático na primeira missão lunar. No entanto, ele encontrou muitos obstáculos. De acordo com Distintos Afro-Americanos na Aviação e Ciência, Dwight ouviu que o comandante da Escola de Pilotos de Testes Aeroespaciais, Coronel Charles Yeager, tinha chamado vários membros da equipe e comentou que o sonho de Kennedy “prejudicaria o programa e destruiria tudo o que vocês têm juntado”. Foi então que Dwight percebeu que haveria muita resistência para ele se tornar astronauta. Dwight suspeitou que os outros não o temiam, mas o número de negros que o seguiriam.

Embora a competição fosse intensa na escola, Dwight inicialmente sentiu camaradagem com seus colegas estudantes, mas à medida que o curso progredia, tornou-se um jogo de sobrevivência. Conhecido como “Kennedy Boy”, o candidato selecionado pela NASA, Dwight encontrou o ciúme e o tratamento do silêncio. Dwight “pegou o inferno” de membros da faculdade, incluindo um incidente no qual foi chamado para um confronto cara a cara com o Coronel Yeager. De acordo com Distintos Afro-Americanos na Aviação e Ciência, ocorreu um incidente no qual Yeager perguntou a Dwight, “‘Quem te meteu nesta escola? O Presidente Kennedy mandou a palavra de que você deveria ir ao espaço? No que me diz respeito, nunca haverá um para o fazer. E se fosse por mim, vocês nem sequer teriam hipótese de usar um uniforme da Força Aérea!”

Apesar da intimidação, Dwight graduou-se em oitavo lugar na sua turma desde o treino de Fase I, em Abril de 1963. Ele então se matriculou na segunda e última fase na escola de pilotos de teste. Os graduados que completaram o treinamento da Fase II foram qualificados como astronautas e prontos para serem selecionados pela NASA. Os membros do treinamento da Fase II foram encorajados pela NASA a participar de eventos de relações públicas. Dwight fez 176 discursos nesse ano, recebeu dezenas de citações de organizações de todo o país e foi apresentado em uma faixa de cinema utilizada pelo Programa de Educação Móvel Espacial da NASA. No entanto, ele sofreu uma quantidade incrível de discriminação social. Quando os astronautas falavam em clubes e restaurantes, às vezes os quartos eram reservados para todos, exceto Dwight. No entanto, Dwight continuou a falar muito bem de suas experiências como candidato a astronauta ao se dirigir a jovens negros, um grupo que o via como um modelo a seguir.

Em outro incidente, Dwight e alguns de seus colegas chegaram atrasados às aulas e ele foi o único a ser repreendido. Frustrado, Dwight reclamou até a Casa Branca. A sua queixa incluía um relatório de quinze páginas descrevendo os seus confrontos com o Coronel Yeager. As descrições das suas queixas chamaram a atenção do gabinete do Procurador Geral dos Estados Unidos, resultando no envio de investigadores para Edwards AFB.

Transferido para a Alemanha

Dwight e os seus oito colegas de turma formaram-se na escola de pilotos de testes em 1963, menos de um mês antes do assassinato de Kennedy, a 22 de Novembro. Como resultado, as esperanças de Dwight de ir para o espaço começaram a desvanecer-se. Naquele Outono, o comité de selecção dos astronautas da NASA seleccionou dois dos colegas de turma de Dwight, Theodore C. Freeman e o Capitão David R. Scott. Freeman foi morto pouco depois, num acidente T-33, e. Scott mais tarde participou nas missões Gemini 8 e Apollo 9. Apesar do Dwight ter passado, o Presidente Johnson prometeu-lhe que serviria na missão espacial se ele parasse de falar com a imprensa. Artigos com as queixas de Dwight sobre discriminação racial na Força Aérea enfureceram o Presidente Johnson. Ele queria que o Dwight fosse silenciado. Mesmo assim, Dwight continuou a discutir a sua situação. Dias depois, o Presidente Johnson ordenou a Dwight que servisse como oficial de ligação para uma escola de pilotos de testes alemães inexistente. Dwight nunca foi notificado oficialmente que ele não estava mais no programa espacial. Dwight foi então enviado para Dayton, Ohio, para trabalhar no grupo de bombardeiros de Wright-Patterson, um lugar que a maioria dos graduados considerava como a pior missão possível. Em Wright-Patterson, o seu trabalho era sentar-se à secretária e não estar no ar. Dwight reclamou repetidamente da sua missão e visitou Washington em várias ocasiões para defender o seu caso em vão perante os funcionários do Pentágono e outras pessoas influentes. Sem a ajuda de Kennedy, Dwight não teve nenhum apoio.

Dwight e sua família foram perseguidos dentro e fora da base em Dayton. O assédio variou de danos materiais a ataques pessoais. Num esforço para encontrar uma boa casa para sua família, ele enfrentou os mesmos problemas que outros afro-americanos ao procurar casas em bairros predominantemente brancos. Em todos os escritórios do corretor, ele foi recebido com comentários que sugeriam que a propriedade não estava disponível por uma razão ou outra. Finalmente, um leigo católico, que tinha reconhecido Dwight de uma foto que ele tinha visto numa publicação da igreja, ofereceu-se para alugar-lhe uma casa em Huber Heights, um subúrbio de Dayton. Diariamente, a família foi recebida com hostilidade. Dwight finalmente decidiu se mudar depois que um tijolo foi atirado por uma janela e sua filha, Tina, foi borrifada com vidro. À medida que as pressões do racismo aumentavam, o casamento de Dwight com Sue acabou em divórcio. Ao ganhar a custódia de seu filho, Dwight III, e de sua filha, Tina, Dwight levou uma segunda esposa, uma união que durou apenas trinta dias. Ele então tomou uma terceira esposa, Barbara, uma amiga de infância de Kansas City.

Em junho de 1964, o Presidente Johnson assinou a Lei dos Direitos Civis. Os motins eclodiram em muitas cidades durante aquele verão. Um comunicado à imprensa da Base Aérea em fevereiro de 1964 afirmava que nem a NASA nem a Força Aérea consideravam Dwight como um candidato para futura seleção em projetos aeroespaciais. Jornais de todo o país pegaram a história. Em 1965, um artigo apareceu na revista Ebony relatando os problemas de Dwight no programa de treinamento de pilotos da Força Aérea Espacial. A NASA emitiu uma declaração geral indicando que Dwight não foi omitido porque não estava qualificado, mas porque alguém mais qualificado foi selecionado antes dele. O escritório de informação pública da NASA também relatou que 2,5% de seus funcionários eram negros.

Em 1966, Dwight renunciou à sua comissão na Força Aérea Americana. No ano seguinte, o Presidente Lyndon B. Johnson decidiu que queria seu próprio astronauta afro-americano, Robert H. Lawrence, que foi morto no mesmo ano durante uma nave espacial simulada aterrissando na Edwards AFB. Lawrence tornou-se o primeiro astronauta afro-americano designado.

Dwight mudou-se para Denver, onde um período não tão lucrativo com uma cadeia de restaurantes que ele abriu o levou a se tornar um corretor de imóveis. Ele construiu condomínios e outras propriedades nas áreas mais exclusivas de Denver, tornando-o milionário no início dos anos 70. Nessa altura, Dwight já tinha cinco filhos. Ele se tornou o único negro que conseguiu um empréstimo de 100.000 dólares, mas isso não o impediu de perder sua propriedade durante a recessão, que se espalhou em meados dos anos 70. Seus sócios mais sábios não perderam suas propriedades porque as venderam no tempo.

Dwight também foi co-fundador da Jet Training School em 1967. Um dia os outros seis instrutores de vôo decolaram em um avião sem Dwight, que tinha ficado em terra para concluir um negócio imobiliário. Minutos depois, o avião caiu, matando todos a bordo. Após o acidente, Dwight nunca mais voou.

Escultor

Em meados dos anos 70, Dwight voltou a um hobby de longa data, esculpindo. Em 1974, ele criou uma escultura de George Brown, o primeiro tenente-governador negro do Colorado. Como poucos fatos eram conhecidos sobre os primeiros pioneiros afro-americanos, Dwight usou seu estilo artístico único para expor os espectadores à história desconhecida do Ocidente americano. Os trinta bronzes que ele criou lhe conquistaram aceitação generalizada e aclamação da crítica. Em 1977, ele frequentou a Universidade de Denver, onde obteve um mestrado em belas artes escultóricas e ensinou por algum tempo. O seu sucesso artístico, representando os pioneiros afro-americanos do Ocidente através da escultura, levou-o a criar esculturas de outros aspectos da cultura africana e imagens ancestrais. Dwight tornou-se um aclamado escultor. Desde o início dos anos 2000 ele dirige o Ed Dwight Studios Inc. em Denver e tem produzido esculturas em bronze tanto para instalações públicas como para colecionadores privados em todo o mundo. Dwight criou mais de oitenta comissões de arte pública em seus 25 anos de carreira. Entre suas obras mais conhecidas estão estátuas de Hank Aaron e Dr. Martin Luther King Jr., em Atlanta; o Memorial Frederick Douglas, em Washington D.C.; e seis figuras de jazz no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian Institution. Em 1986, ele e uma equipe de escritórios de arquitetura foram encarregados de projetar uma instalação de 90 pés para comemorar os 5.000 africanos escravizados e pessoas livres que serviram e lutaram como patriotas afro-americanos na Guerra Revolucionária de 1776 a 1781 e dezenas de milhares de escravos daquela época que fugiram da escravidão ou pediram liberdade, destinados ao Mall em Washington, perto do Lincoln Memorial e do Monumento Washington.

Sua empresa, Ed Dwight Studios, Inc, desenvolveu-se como uma das maiores produções artísticas e de marketing do oeste dos Estados Unidos. Ele tem uma capacidade inata de criar vida, fôlego e mobilidade em seus trabalhos. Em 2001, ele inaugurou quatro monumentos importantes, incluindo o primeiro monumento binacional em Detroit, Michigan e Windsor, Ontário, Canadá, dedicado ao movimento International Underground Railroads no Capitol Grounds em Columbia, Carolina do Sul, e um memorial ao primeiro legislador negro em Ohio, George Washington Williams, instalado na capital do estado em Columbus, Ohio. Desde que sua carreira artística começou em 1976, Dwight tornou-se um dos escultores mais prolíficos e perspicazes dos Estados Unidos.

Dwight acredita que a morte de Kennedy teve tudo a ver com seu destino como candidato a astronauta. Desde que Dwight cresceu em ambientes principalmente brancos e escolas particulares, ele ficou desnorteado com os problemas de discriminação que tinha experimentado no programa de treinamento de pilotos da Força Aérea Espacial. Em uma entrevista em Ebony, em fevereiro de 1984, Dwight descreveu sua queda no racismo: “É como estar numa tempestade sem saber que está a chegar.” Ele se descreveu como ingênuo, e resumiu seu treinamento espacial como um pesadelo.

Books

Gubert, Betty Kaplan, Miriam Sawyer, e Caroline M. Fannin. Distinta Afro-Americana na Aviação e Ciência Espacial. Westport, Conn.: Oryx Press, 2002.

Periódicos

“Black War Memorial Will Open Nation’s Eyes”. Los Angeles Sentinel, 17 de Outubro de 1991.

Dawson, Margaret. “Community Focus.” Columbus Times, 28 de Setembro de 1983.

“Primeiro Astronauta Negro que se tornou Escultor 20 Anos Depois de Nunca Ter Chegado ao Espaço.” Jet (2 de Novembro de 1983): 47.

Sanders, Charles L. “The Troubles of Astronaut Edward Dwight, Capitão da Força Aérea.” Ebony (Junho 1965): 29-36.

White, Frank, III. “O Escultor Que Teria ido para o Espaço.” Ebony (Fevereiro 1984): 54, 56, 58.

Online

Ed Dwight Studios. http://www.eddwight.com/home.htm (Acesso em 9 de Março de 2005).