Imagine vindo sobre um pau flutuando em um grande lago apenas para descobrir que o “pau” tinha cabeça e cauda e estava fazendo uma linha para a costa. O fato de um esquilo cinza oriental (Sciurus carolinensis) ter remado meia milha para chegar de uma margem para a margem oposta de um lago não deveria ter sido uma surpresa, pois este roedor tem uma longa história de comportamento migratório, mas é um evento tão incongruente e inesperado que fez com que meu companheiro e eu, inicialmente, questionássemos nossa visão e depois rissemos alto.

Relatos históricos sugerem que houve muitas migrações maciças de Esquilos Cinzentos Orientais nos Estados Unidos, começando em 1749 na Pensilvânia. Registros mostram que o estado pagou três centavos por cada esquilo morto; mais de 640.000 esquilos foram entregues para recompensa. Uma migração do Wisconsin, em 1842, durou quatro semanas e envolveu meio bilhão de esquilos. Devido às numerosas migrações de esquilos, John James Audubon estava erroneamente convencido de que os esquilos em movimento eram uma espécie separada do esquilo cinza oriental e lhes deu o nome científico de Sciurus migratorius. (Isto provou ser impreciso.)

Durante os anos 1800, milhares de esquilos movimentavam-se periodicamente em massa através de estradas, campos e florestas, e nadavam através de lagos e rios (incluindo os rios Mississippi e Connecticut) num esforço para se dispersarem. O consenso é que esses movimentos em massa eram uma resposta às condições alimentares locais. Eles ocorreram principalmente durante o mês de setembro, após um ano em que houve uma grande produção de alimentos (bolotas).

A mais recente migração em massa de esquilos cinza do leste dos EUA ocorreu em 1968, quando uma safra de bolotas em 1967 foi seguida por uma safra correspondente de esquilos jovens em 1968. No outono, quando a primeira ninhada do ano deixou o ninho, houve uma severa escassez de alimentos. Como resultado, um grande número de esquilos comedores de bolotas dispersos em busca de alimento.

Um esquilo cinzento oriental nadando através de um lago New Hampshire não é uma migração, mas pode não ser uma má idéia ficar de olho no número excessivo de esquilos remadores e/ou roedores qualificados para as estradas que vêm em setembro. (Foto de Erin Donahue)

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