O sistema nervoso é o sistema mais complexo e altamente organizado do corpo. Recebe informação dos órgãos sensoriais através dos nervos, transmite a informação através da medula espinhal e processa-a no cérebro. O sistema nervoso dirige as reacções do nosso corpo ao mundo e controla também a maioria das nossas funções internas, desde o movimento muscular e a dilatação dos vasos sanguíneos até à aprendizagem de dados anatómicos e fisiológicos. Como é que ele gere tudo isto? Ao enviar sinais elétricos e químicos extremamente rápidos entre as células.
O cérebro e a medula espinhal são o sistema nervoso central. O sistema nervoso periférico consiste em nervos e órgãos sensoriais.
Todos juntos, o sistema nervoso central (SNC) e o sistema nervoso periférico (SNP) transmitem e processam informações sensoriais e coordenam as funções corporais. O cérebro e a medula espinhal (o SNC) funcionam como um centro de controlo. Eles recebem dados e informações de órgãos sensoriais e nervos em todo o corpo, processam as informações e enviam comandos em resposta. As vias nervosas do PNS transportam sinais de entrada e saída. Doze pares de nervos cranianos ligam o cérebro aos olhos, ouvidos e outros órgãos sensoriais e aos músculos da cabeça e pescoço. Os 31 pares de nervos espinhais ramificam-se da medula espinhal para os tecidos do tórax, abdómen e membros. Cada nervo é responsável por transmitir informações sensoriais, enviando comandos motores, ou ambos.
Nervos neurônios do tecido nervoso transmitem sinais extremamente rápidos
Todo o tecido nervoso, do cérebro à medula espinhal até o ramo nervoso mais distante, é composto de células chamadas neurônios. Os neurônios são células “carregadas”: eles conduzem sinais elétricos para transmitir informações por todo o corpo. Um neurônio típico consiste de um corpo celular, dendritos e um axônio com um terminal de axônio. Os dendritos recebem sinais dos tecidos do corpo ou outros neurônios e os transmitem através do corpo celular. Se um sinal de saída é produzido, ele desce rapidamente pelo axônio até o terminal do axônio e segue para o próximo neurônio ou célula alvo. Esta capacidade condutora envia informação em todas as direcções ao longo das vias nervosas e através do sistema nervoso central a uma velocidade incrível. Cerca de 100 bilhões de neurônios dão ao cérebro sua incrível capacidade de processamento.
Neurotransmissores são os ativadores do sistema nervoso
Mensagens do sistema nervoso viajam através dos neurônios como sinais elétricos. Quando estes sinais chegam ao fim de um neurónio, estimulam a libertação de químicos chamados neurotransmissores. Os neurotransmissores percorrem sinapses, espaços entre neurónios ou entre neurónios e outros tecidos e células do corpo. Os neurotransmissores podem ser classificados em dois tipos: excitatórios e inibitórios. Os neurotransmissores excitatórios estimulam sinais elétricos em outros neurônios e promovem respostas das células do corpo. Transmissores inibidores inibem os sinais e respostas celulares. Através destes químicos, o sistema nervoso regula a actividade dos músculos, glândulas e vias nervosas próprias.
A medula espinal transmite sinais de e para o cérebro e rege os reflexos
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A medula espinal é um cilindro alongado de corpos celulares neuronais, feixes axonais e outras células, protegido por tecido conjuntivo e osso. Ela liga-se ao cérebro ao nível da medula oblonga e desce através da coluna vertebral, o túnel oco formado pelas vértebras da coluna vertebral. A medula espinhal faz parte do sistema nervoso central e funciona como uma espécie de auto-estrada. Informações sensoriais e comandos motores viajam para cima e para baixo, de e para o cérebro. Estes sinais viajam dentro e fora da medula espinhal em alta velocidade através dos nervos espinhais, que são “entradas e saídas” que se ramificam para fora para dentro dos membros, tronco e pélvis. Alguns sinais recebidos requerem uma resposta simples e imediata. A medula espinhal pode desencadear um comando reflexivo sem envolver o cérebro.
O cérebro conecta percepções com pensamentos complexos, memória e emoções
O sistema nervoso faz mais do que endereçar informações e processar comandos. Por que certos odores trazem de volta imediatamente memórias particulares? A resposta parece estar no sistema límbico. O sistema límbico forma dois anéis pareados no cérebro, consistindo do hipocampo, amígdala, giro cingulado e giro dentado, juntamente com outras estruturas e tratos. Como em outros segmentos do cérebro, o sistema límbico está envolvido em múltiplas funções e níveis de atividade do sistema nervoso. Ajuda a processar memórias e olfacto – o nosso sentido de olfacto – e lida com uma variedade de emoções. O aroma vindo de uma frigideira no fogão pode fazer com que as suas mãos cheguem até uma colher. Também pode ser uma chamada para jantar cedo e fazer você se sentir alegre, triste ou nostálgico.