História

A engenharia nuclear nasceu no século XX com o anúncio em 1939 da descoberta da fissão nuclear pelos químicos alemães Otto Hahn e Fritz Strassmann. Foi quase imediatamente percebido que uma arma de enorme energia explosiva poderia ser possível empregando a fissão, e durante a Segunda Guerra Mundial a corrida para ser a primeira a construir esta arma levou à criação do Projeto Manhattan nos Estados Unidos. O trabalho seminal do Projeto Manhattan, liderado pelo físico italiano Enrico Fermi, foi a construção do primeiro reator nuclear, em 1942, na Universidade de Chicago. Batizado de Chicago Pile No. 1 (CP-1), esse reator demonstrou a teoria científica de uma reação nuclear controlada em cadeia, e foi seguido pela construção de reatores em Hanford, Washington, que eram usados para produzir plutônio para armas nucleares. Os reatores de produção de Hanford eram sistemas complexos que exigiam os talentos e esforços de um grande número de engenheiros tradicionais de todas as disciplinas, mas os engenheiros eram complementados por físicos e matemáticos que entendiam os complexos fenômenos nucleares envolvidos e podiam trabalhar com os engenheiros para projetar e analisar os primeiros sistemas de reatores. Esses físicos matemáticos-engenheiros foram os ancestrais dos engenheiros nucleares de hoje.

O desenvolvimento bem sucedido dos submarinos nucleares pela Marinha dos EUA após a guerra foi um fator chave para a então inominada disciplina da engenharia nuclear. O projeto e a análise de reatores nucleares, seja em terra ou em um submarino, requer uma compreensão dos complexos fenômenos nucleares que ocorrem dentro dos reatores, bem como um conhecimento prático de como proceder para projetar e montar os conjuntos de combustível, sistemas de resfriamento, vasos de pressão, sistemas de controle e inúmeros outros sistemas necessários para a usina do reator. Uma compreensão crescente da física nuclear dentro do reator e do transporte de radiação dentro e fora do reator levou ao nascimento de uma nova disciplina de engenharia, a engenharia nuclear, que complementou as disciplinas tradicionais (e necessárias) de engenharia necessárias para projetar, analisar, construir e operar uma usina nuclear.

No final dos anos 40 e início dos anos 50, à medida que os muitos usos pacíficos potenciais da energia nuclear se tornaram evidentes, escolas de tecnologia de reatores foram estabelecidas pelo Laboratório Nacional Oak Ridge no Tennessee e pelo Laboratório Nacional Argonne, perto de Chicago. Essas escolas foram as precursoras dos primeiros departamentos acadêmicos e programas de graduação estabelecidos nos anos 50 e 60 por faculdades e universidades dos Estados Unidos, incluindo North Carolina State University, Pennsylvania State University e University of Michigan.

A aplicação bem sucedida de reatores nucleares à propulsão naval levou diretamente ao rápido desenvolvimento de usinas nucleares comerciais nos anos 60 e 70, e esse desenvolvimento, por sua vez, aumentou a demanda por graduados com treinamento em engenharia nuclear. Hoje existem mais de 40 departamentos e programas oferecendo cursos em engenharia nuclear e campos relacionados nos Estados Unidos e Canadá, e mais de 60 programas desse tipo foram estabelecidos em outras partes do mundo.

Embora o principal motor para o crescimento da engenharia nuclear tenha sido a energia nuclear, a disciplina é muito mais ampla do que essa única aplicação. A engenharia nuclear também inclui campos como medição de radiação e imagem, fusão nuclear e física de plasma, materiais nucleares e física médica e de saúde. A fim de representar este espectro mais amplo de atividades, alguns departamentos de engenharia nuclear expandiram seus títulos para incluir “ciência nuclear”, “ciências radiológicas”, ou “ciências da radiação”.”