Há 60 anos atrás, um punhado de crianças negras de 3 e 4 anos de idade vivendo em uma pequena cidade fora de Detroit freqüentou um programa pré-escolar conhecido como Projeto Perry Preschool. As crianças fizeram parte de uma experiência para ver se uma experiência educacional de alta qualidade nos primeiros anos de vida de uma criança poderia aumentar as notas de QI.

As notas de QI das crianças subiram inicialmente, mas logo se igualaram com as dos seus pares. O mesmo aconteceu mais recentemente com os resultados dos testes padronizados das crianças que frequentam a pré-escola: Elas receberam um impulso no jardim de infância e depois viram esse impulso desaparecer à medida que cresciam.

“As pré-escolas bem sucedidas fazem exactamente o que os pais bem sucedidos fazem.”

Mas a pesquisa Perry não parou quando o benefício académico inicial parecia dissipar-se, nem o QI foi a única coisa que os investigadores seguiram. Liderados na última década pelo Prêmio Nobel James Heckman, um economista da Universidade de Chicago, os pesquisadores Perry também analisaram o sucesso escolar em termos de persistência até a graduação, sucesso no trabalho em termos de retenção no emprego e sucesso na vida em termos de saúde física e relacionamentos saudáveis. As crianças da pré-escola Perry se saíram melhor em todas essas medidas do que um grupo aleatoriamente selecionado de seus pares que não freqüentavam a pré-escola.

Os últimos resultados desse estudo de longo prazo, lançado em 14 de maio de 2019, indicam que as crianças dos agora 50 a 55 anos de idade participantes da Perry obtiveram os mesmos benefícios.

Embora não tenham crescido em bairros mais seguros ou ricos que seus pais, 67% dos filhos adultos dos participantes de Perry completaram o ensino médio sem suspensão, em comparação com apenas 40% dos filhos de não-participantes. Sessenta por cento nunca foram suspensos, viciados ou presos, em comparação com 40 por cento dos filhos de não-participantes. E 59 por cento foram empregados em tempo integral ou autônomos, em comparação com 42 por cento dos filhos de não-participantes.

67 por cento dos filhos adultos dos participantes de Perry completaram o ensino médio sem suspensão

Esta última descoberta “prova que estas primeiras melhorias na vida podem continuar até as segundas gerações”, disse Heckman. “Mostramos que melhorar a vida familiar dessas crianças faz diferença”

O programa Perry Preschool era pequeno, servindo apenas cerca de 60 crianças e rastreando outras 60 do mesmo bairro e com as mesmas notas iniciais de QI como grupo de comparação. Um tal julgamento provavelmente não seria possível hoje, uma vez que o benefício do pré-escolar foi mostrado claramente o suficiente que seria considerado antiético oferecê-lo a alguns e não a outros.

Pequeno tamanho e o fato de o programa ter ocorrido em meados dos anos 60 torna alguns acadêmicos e formuladores de políticas céticos que as descobertas do Perry são relevantes hoje em dia. Estas novas descobertas são interessantes em parte porque há muito mais filhos de participantes do que os participantes originais. Heckman disse que havia várias centenas de “filhos” de participantes da Perry e seus pares não participantes, 95% dos quais tinham 18 anos ou mais. Sabe-se menos sobre a segunda geração do que sobre a primeira, mas os pesquisadores argumentam que os dados que eles têm são significativos o suficiente para mostrar um claro efeito positivo. E, claro, os resultados da segunda geração não seriam possíveis se eles não tivessem rastreado os participantes originais por tempo suficiente para que eles chegassem à “meia-idade tardia”, como os pesquisadores chamaram.

60 por cento nunca foram suspensos, viciados ou presos, em comparação

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Uma das descobertas mais claras do último estudo foi que a pré-escola ajudou rapazes e seus filhos a persistir na escola e nos relacionamentos, a permanecerem empregados e a evitar atividades criminosas e encarceramento.

Todos os filhos dos participantes do Perry beneficiaram-se da tendência dos pais de permanecerem em casamentos estáveis, por exemplo, o que aumentou os recursos adultos e a atenção disponível para eles. Os filhos dos participantes de Perry passaram três vezes mais da sua infância com pais casados do que os filhos de não-participantes. Isto foi verdade mesmo que participantes e não-participantes tivessem aproximadamente o mesmo número de filhos.

Mas os meninos nascidos de pais que freqüentavam Perry foram os mais beneficiados. Entre aqueles com mais de 18 anos, os rapazes dos participantes de Perry passaram 15 vezes mais da sua infância com pais casados estáveis do que os filhos de não-participantes. Esses meninos também se saíram melhor nas outras medidas de resultados de vida incluídas no estudo.

Uma pesquisa separada mostrou que os meninos são particularmente sensíveis aos seus ambientes de primeira infância, então encontrar uma intervenção que poderia afetar não apenas os meninos atuais, mas também seus futuros filhos poderia fazer uma grande diferença para a sociedade, dando aos homens as habilidades emocionais necessárias para navegar em relacionamentos adultos bem sucedidos e se abster de cometer crimes.

59% foram empregados em tempo integral ou independentes

Heckman disse que o sucesso do programa Perry foi baseado em grande parte na sua capacidade de “ativar a faísca” da aprendizagem nas crianças e de envolver os pais através de uma componente de visita domiciliar. Pressionado para mais detalhes sobre como poderia ser um programa pré-escolar de qualidade, Heckman desmentiu, dizendo que muitos modelos têm mostrado funcionar bem.

O único achado consistente que ele viu, ele disse, é que “pré-escolas de sucesso fazem exatamente o que pais de sucesso fazem”. Eles descobrem onde estão as crianças, levam-nas para o próximo passo, permitem-lhes cometer erros e envolvem-nas numa experiência de aprendizagem diária, disse Heckman.

Esta história sobre o Projecto Perry Preschool foi produzida pelo The Hechinger Report, uma organização noticiosa independente e sem fins lucrativos focada na desigualdade e inovação na educação. Assine a newsletter Hechinger.