A enorme epidemia de Ébola que atingiu a África Ocidental entre 2013 e 2016 apanhou o mundo de surpresa. O vírus nunca tinha sido encontrado na região; todos os surtos anteriores de Ébola ocorreram em países da África Central ou do Sudão. E isso constituía um mistério: De onde o vírus, chamado Ebola Zaire, veio?

Agora, os cientistas podem ter uma resposta. Perto da boca de uma mina abandonada na Libéria, eles pegaram um morcego que provavelmente estava infectado com o Ébola Zaire. Os pesquisadores não isolaram o vírus em si, mas encontraram cerca de um quinto do seu genoma no animal; é muito cedo para dizer se é exatamente a mesma estirpe que assolou a região. Ainda assim, “Esta é uma nova e importante pista e deve ser seguida extensivamente”, diz Fabian Leendertz, epidemiologista veterinário do Instituto Robert Koch em Berlim, que não estava envolvido no trabalho.

A descoberta também lança nova luz sobre a história natural do Ébola, que tem atrapalhado os cientistas durante décadas, diz Jon Epstein, epidemiologista veterinário da EcoHealth Alliance em Nova Iorque e membro do consórcio PREDICT que fez a descoberta. “É realmente a nossa primeira evidência de qualquer morcego portador do vírus Ebola Zaire na região”, diz Epstein. “Permite-nos aprofundar e tentar perceber de onde veio este vírus”

Os resultados ainda não foram publicados; foram anunciados hoje por Tolbert Nyenswah, director do Instituto Nacional de Saúde Pública da Libéria, numa conferência de imprensa em Monróvia. O governo liberiano e outros parceiros do PREDICT “sentiram que esta era uma descoberta importante para levar ao público independentemente de uma publicação científica”, diz o membro da equipa Simon Anthony, um virologista da Universidade de Columbia.

Isso reflecte o quão emocional o tema é. Na Libéria, um país de cerca de 4 milhões de pessoas, o vírus adoeceu mais de 10.000 pessoas e matou quase metade delas; outras 6500 pessoas morreram em Serra Leoa e Guiné. Muitas pessoas na África Ocidental temem um retorno do vírus. Um comunicado de imprensa do Ministério da Saúde e da Previdência Social da Libéria enfatizou hoje – três vezes, em negrito – que não há casos conhecidos de Ébola humana no país no momento. (Um surto separado de Ebola Zaire na região de Kivu, na República Democrática do Congo, a milhares de quilômetros de distância, matou mais de 400 pessoas desde agosto de 2018 e se tornou a segunda maior epidemia do vírus registrada).)

Os fragmentos de ARN viral foram encontrados em um esfregaço oral de um morcego de dedos longos maiores (Miniopterus inflatus), capturado em 2016 no distrito de Sanniquellie-Mahn, na Libéria, que faz fronteira com a Guiné. O morcego, que vive em muitas partes de África, pica em cavernas e alimenta-se de insectos. Os cientistas tinham encontrado anteriormente duas outras espécies de Ébola num morcego comedor de insectos relacionado, M. schreibersii. No entanto, a maioria das outras evidências apontam para morcegos frugívoros como os portadores do Ébola Zaire, diz Epstein. “O que realmente me diz é que este é um vírus que tem múltiplos hospedeiros, e pode ser dependente regionalmente de qual espécie o carrega.

Esta é uma nova pista importante e deve ser seguida extensivamente.

Leendertz concorda que a idéia de uma única espécie de reservatório é provavelmente muito simples. A situação pode se tornar semelhante à gripe aviária, que é mantida na natureza por várias espécies de patos e aves pernaltas, diz Vincent Munster, um ecologista do Instituto Nacional de Alergias e Doenças Infecciosas dos Laboratórios Rochosos de Hamilton, Montana.

Um próximo passo poderia ser a amostragem dos insetos dos quais os morcegos de dedo maior se alimentam, diz Leendertz. “Uma questão levantada por esta descoberta é se a amostra positiva aponta realmente para um morcego infectado ou se também pode derivar de um insecto portador do vírus que o morcego comeu”, diz ele.

No ano passado, a equipa PREDICT anunciou a descoberta de uma espécie de Ebolavirus completamente nova, provisoriamente chamada Bombali e não relacionada com a epidemia, em morcegos na Serra Leoa. A equipe está “realmente começando a lançar alguma luz sobre os reservatórios naturais do Ebolavirus e a origem deste surto devastador”, diz Munster.

Foi uma busca incrivelmente difícil. Em outros lugares da África, os cientistas passaram décadas procurando os reservatórios naturais do Ébola, com poucos resultados para mostrar até agora. Para o projeto atual, financiado pela Agência Americana para o Desenvolvimento Internacional, Anthony testou mais de 11.000 amostras de morcegos, roedores e animais domésticos na África Ocidental. O achado anunciado hoje foi o único teste positivo até agora.

Aven este não foi exatamente um corte claro; os testes foram inicialmente ambivalentes sobre a presença do vírus. A certa altura, Anthony diz: “Eu meio que pensei, isto não é real”. Ele conseguiu recuperar apenas cerca de 20% do genoma completo do Ébola Zaire, mas esses fragmentos eram mais parecidos com a estirpe que causou o surto na África Ocidental do que com qualquer outra estirpe. A equipe espera encontrar mais do vírus em outra amostra do esfregaço que ainda está no freezer.

O achado sugere que mais surtos podem estar armazenados na África Ocidental, diz Munster. Deve ser um “apelo urgente para fortalecer a infra-estrutura geral de saúde” na região, diz ele, incluindo o investimento na formação de profissionais de saúde e cientistas africanos. A descoberta também deve reforçar as mensagens de saúde pública para evitar o contato direto com morcegos e não para caçá-los, comê-los ou matá-los, diz Epstein. “A boa notícia é que não é uma espécie tipicamente encontrada em habitações humanas”, diz ele.