Em 2016, Daniella Ekwueme, a fundadora da empresa de vinho de palma nigeriana Pamii, teve um pensamento casual ao olhar para as terras da sua mãe em Abuja. “Ela só tinha esta terra e não estava fazendo nada com ela”, ela se lembra. “Então eu fiquei tipo ‘Oh, já pensou em plantar palmeiras e conseguir óleo de palma ou vinho de palma e encaixotá-lo?”
Embora a resposta da mãe dela fosse não, o pensamento tomou conta da sua mente jovem e empreendedora. Ela tinha tido vinho de palma – uma bebida alcoólica feita a partir da seiva de várias espécies de palmeiras e encantada por muitos nigerianos – em casamentos e reuniões no passado, mas nunca chegou a “bater no ponto”, por assim dizer. “Percebi que sempre que bebi vinho de palma em Lagos ou Abuja, é sempre azedo ou não. Porque o vinho de palma fermenta, por isso, quanto mais tempo o deixamos, fica amargo e. Por isso, sempre que o bebo em casamentos, não me sabe bem.”
Esta foi uma oportunidade para a jovem estudante que tinha apenas 18 anos na altura e que se mudou entre Lagos, Londres e Abuja: ela podia melhorar um produto antigo, ainda muito procurado, renovando o processo de produção e embalando-o. Após extensas pesquisas e visitas a fazendas de vinho de palma locais em Abuja, Ekwueme decidiu que estava pronta para experimentar. Juntamente com uma pequena equipa, engarrafou os seus primeiros lotes de vinho de palma em Dezembro de 2017, chamando ao produto Pamii-um vinho de palma de qualidade superior, naturalmente elaborado. O produto de Ekwueme é diferente – preenche um vazio no mercado nigeriano de bebidas espirituosas porque, na verdade, é de fabrico nigeriano. Ela me lembra que enquanto sua empresa não é a primeira a tentar engarrafar a bebida, outras ficaram aquém do esperado devido a “má execução, má marca” e falha em “cultivar uma marca e estilo de vida em torno dela”.
Imagem cortesia de Daniella Ekwueme
Eu nunca tinha experimentado vinho de palma antes do meu tio ter servido à minha mãe e eu uma garrafa gelada de Pamii durante a minha recente viagem a Lagos. “Nessa altura era considerada a bebida de eleição para os grandes homens da cidade”, disse-me ele sobre a bebida ligeiramente doce, mas na sua maioria de cor creme. Gostava de uma imagem típica de homens velhos abrindo uma garrafa de whisky envelhecido e juntando-se para partilhar histórias de guerra. Era tradicionalmente servido e conservado em uma grande “cabaça”, um jarro feito do fruto de uma cabaça, e tigelas feitas do mesmo material. “Você pode simplesmente beber e dormir”, ele acrescentou, falando claramente por experiência própria.
Na realidade, o vinho de palma é menos resistente e mais parecido com um refrigerador de vinho, com uma média de apenas 4% de álcool por volume (torna-se mais alcoólico quanto mais tempo fermenta) a bebida, especialmente quando servida fresca, é um refresco leve no calor de Lagos grosso. É considerada casual e barata.
“Nos próximos dois a três anos, penso que as mulheres nigerianas irão com certeza assumir o controlo”
Parte do que distingue a Pamii é a sua identidade de marca “premium” e a experiência de bebida que promove, que é muito diferente da que o meu tio descreveu nos tempos antigos. Em vez disso, Ekwueme queria torná-la mais acessível para as pessoas da sua faixa etária. “Porque sou jovem, vamos fazer com que os jovens bebam vinho de palma e embalá-lo como vinho premium”, diz ela. “Então estás mesmo a dizer às pessoas que isto é uma bebida, é muito bom. E podes levá-la para a praia e podes misturá-la com outras coisas.”
Mas o mais importante, é que sabe bem. Depois de provar a Pamii na casa do meu tio em Lagos, eu e a minha mãe ficámos curiosos para a provar nos vários restaurantes que visitámos. Depois de prová-la no primeiro restaurante, minha mãe comentou: “Não. Eu gosto muito mais daquele que tínhamos em casa do teu tio.” Eu concordei e recorremos a beber do esconderijo da Pamii guardado no “frigorífico especial” do meu tio para o resto da nossa viagem. Trouxe duas garrafas comigo para os EUA
Experimentar a Pamii na casa do meu tio. Foto de Damola Durosomo
Como alguém com uma visão única e um produto de qualidade para oferecer, Ekwunema-21 anos de idade – que se prepara para se formar em Economia do Desenvolvimento pela Universidade SOAS de Londres – representa um tipo muito específico de mentalidade Nigeirana “faça você mesmo”. Ela também é uma imagem de como o futuro do empreendedorismo nigeriano poderia e deveria ser: jovem, com visão de futuro, disposta a preservar a tradição e, ao mesmo tempo, a melhorá-la, e enfaticamente orientada para a cultura. “Sempre tive interesse em tudo o que é africano. Sou uma optimista africana”, explica, acrescentando que se orgulha do estatuto da Pamii como um produto “para os nigerianos, pelos nigerianos”. “Há esta cultura a fermentar”, diz ela. “Apreciando as coisas de casa, recuperando-as e fazendo-as melhor”. Porque não há razão, honestamente e verdadeiramente, porque há cerveja Guinness e não há cerveja caseira nigeriana. Só não há razão para isso”.
Embora seu modelo de negócios seja jovem e progressista, Ekwunema afirma que ela realmente está apenas seguindo a tradição do empreendedorismo liderado por mulheres que sempre existiu na Nigéria – embora as mulheres nem sempre tenham recebido o reconhecimento que merecem. “Mulheres jovens e idosas de todos os lugares da Nigéria, impulsionam o espírito empreendedor do país”, ela afirma com firmeza. Ela teve vários exemplos deste tipo de liderança em sua própria vida, desde sua mãe, até uma amiga que tem um negócio de perucas, outra que dirige um negócio de mel e as dezenas de mulheres nigerianas que enchem mercados e vendem itens do dia-a-dia à beira da estrada. “Se você olhar para a estrada, eles estão fritando folhado às 4:00 da manhã, estão fazendo sopa, estão vendendo milho – ouvi falar de uma mulher que construiu uma casa na sua aldeia a partir dos lucros do seu milho”, acrescenta ela.
Imagem cortesia de Daniella Ekwueme
Ir inspirar-se nessas mulheres altamente capacitadas é a razão pela qual ela não deixa coisas como a “mansplaining” que ela enfrenta dos homens, que assumem que ela é muito jovem ou muito inexperiente para realmente saber o que ela está fazendo, faseá-la. “Tendo uma mãe forte, nunca senti que pudesse fazer menos. Não há como alguém lhe dizer não e você ouvir o não quando sabe que é um sim”, diz ela citando palavras de sabedoria de sua mãe.
A partir do momento em que ela se formar, ela planeja voltar a Lagos para trabalhar e continuar a dirigir Pamii. Ela expressou um ligeiro nervosismo, mas uma excitação total sobre os planos para expandir e começar a engarrafar outras bebidas populares nigerianas. Embora ela não me diga qual delas, ela apenas afirma que provavelmente será um acompanhamento para a Pamii.
Pamii já está sendo entregue em todo o país a clientes fiéis como meu tio, e sendo vendida em lojas selecionadas. Mas ainda há muito que o jovem empresário quer fazer, incluindo possivelmente exportar para o Reino Unido e para os EUA no futuro.
Como jovem e primeira proprietária de um negócio em Lagos, Ekwueme sabe que enfrenta potenciais desafios, e embora ela tenha expressado que pode haver uma “curva de aprendizagem” pela frente, isso não a impediu de chegar tão longe – ou de querer ir ainda mais longe. “Eu definitivamente acho que mal chegamos à superfície, como se eu mal a tivesse arranhado, e estou muito entusiasmada. Nos próximos dois a três anos, acho que as mulheres nigerianas vão definitivamente assumir o comando”