O aparecimento do ovo amniótico marca um evento chave na história evolutiva dos vertebrados. Sua maior vantagem adaptativa é o âmnio – uma membrana envolvente que impede que o embrião seque, e a principal característica à qual o ovo amniótico deve seu nome. Outro desenvolvimento crucial foi a adição de uma casca exterior resistente que proporciona proteção e suporte mecânico. Isto permitiu aos primeiros répteis colonizar ambientes terrestres há mais de 300 milhões de anos, e abriu caminho para a ascensão de aves e mamíferos.
Porque os ovos de casca dura, calcários, como os das aves, são reforçados por carbonato de cálcio cristalino, eles estão bem representados no registro fóssil. Em contraste, os ovos de casca mole, como os da maioria dos lagartos e cobras, têm coberturas exteriores de couro que se deterioram rapidamente e, portanto, só raramente são preservados. Escrevendo em Nature, Norell et al.1 e Legendre et al.2 descrevem ovos de casca mole de milhões de anos que podem alterar a visão predominante sobre a reprodução dos dinossauros, e possivelmente também mudar o pensamento atual sobre os antigos répteis marinhos.
Desde a sua primeira documentação em 1859, ovos de dinossauros e cascas de ovos foram encontrados em quase todo o mundo, e ocasionalmente até incluem os restos de embriões associados3. Descobertas indicando ninho comunitário3 e ninhada4 também revelaram a antiguidade dos comportamentos parentais das aves nos dinossauros. No entanto, apesar da investigação ter lançado luz sobre a bioquímica5 e a coloração6 dos ovos fósseis, a conhecida diversidade de dinossauros poedeiras ainda se limita a apenas alguns grupos, incluindo os gigantescos saurópodes, os terópodes carnívoros e os hadrossauros de bico de pato. Além disso, a maioria dos ovos de dinossauros são geologicamente bastante jovens, sendo derivados de rochas da idade Cretácea3 – o último e mais longo período da era Mesozóica, durando de cerca de 145 milhões a 66 milhões de anos atrás.
Dado que os crocodilos e aves modernas põem ovos de casca dura, a suposição convencional tem sido que os seus parentes mais próximos, os dinossauros, devem também ter produzido ovos com casca calcária, embora isto esteja em desacordo com a variedade enigmática de microestruturas de casca evidente entre diferentes grupos de dinossauros. Norell e colegas propõem agora que tais inconsistências anatômicas surgiram porque os ovos calcários evoluíram independentemente pelo menos três vezes nos dinossauros, e em cada instância podem ter se desenvolvido a partir de um tipo diferente de ovo de casca mole ancestral.
Norell et al. baseiam suas conclusões em dados microestruturais e organoquímicos obtidos de ovos fósseis não calcários (Fig. 1) contendo embriões do dinossauro sáurio Mussauro do Triássico Final (estágio Noriano; cerca de 227 milhões a 209 milhões de anos atrás), e do dinossauro Protoceratops de cornos, do Cretáceo Final (estágio Campaniano; cerca de 84 milhões a 72 milhões de anos atrás). Os modelos evolutivos gerados por computador dos autores sugerem também que a escassez de ovos de dinossauros escavados em rochas pré-cretáceas (com mais de 145 milhões de anos) provavelmente reflete o fraco potencial de preservação das cascas de ovos em forma de pergaminho. Além disso, como os ovos de casca mole são sensíveis tanto à dessecação como à deformação física, parece razoável especular que foram postos e depois enterrados em solo úmido ou areia, e dependem da incubação externa – como o calor derivado de matéria vegetal em decomposição – em vez de um pai que os cria.
Figure 1 | Evolução dos ovos. Os ovos de casca dura variam em tamanho, desde pequenos ovos, como o de um beija-flor ou galinha, até ao enorme ovo que pertence à extinta ave elefante de Madagáscar, Aepyornis maximus. Alguns grupos de dinossauros, incluindo os saurópodes, põem ovos de casca dura. Norell et al.1 relatam a descoberta de que dois tipos de dinossauros puseram ovos de casca mole. Os autores analisaram ovos de Mussauro que têm entre 227 milhões e 209 milhões de anos, e ovos de Protoceratops com idades entre 84 milhões e 72 milhões de anos. Esta descoberta desafia a visão geralmente aceita de que os ovos de dinossauros eram sempre de casca dura, sugerindo que os primeiros ovos postos pelos dinossauros eram de casca mole. Legendre et al.2 relatam a descoberta de um enorme ovo originalmente de casca mole na Antártica, um exemplar que eles chamam de Antarcticoolithus, que tem cerca de 68 milhões de anos de idade. Legendre e colegas fazem a hipótese de que este possa ter sido posto por um réptil marinho. Contudo, a descoberta de Norell e colegas levanta a possibilidade do Antarcticoolithus ter sido posto por um dinossauro.
Dinossauros não semelhantes, mosassauros (uma extinta família de lagartos aquáticos) e outros répteis marinhos mesozóicos, tais como os ictiossauros semelhantes a golfinhos e plesiossauros de pescoço comprido, são geralmente considerados como tendo dado à luz crias vivas7 – uma estratégia reprodutiva denominada viviparidade. No entanto, esta opinião pode agora estar prestes a mudar também. Lendas e colegas relatam sua descoberta de um ovo fóssil do tamanho de uma bola de futebol do mais recente Cretáceo (cerca de 68 milhões de anos atrás) próximo à costa marítima no que é hoje a Ilha Seymour, ao largo da Antártica. Os autores dão o nome de Antarcticoolithus ao seu espécime de ovo fóssil, depois do continente antárctico e das antigas palavras gregas para ovo e pedra. Antarcticoolithus está entre os maiores ovos já registados (Fig. 1), sendo rivalizado em volume apenas pelos de alguns dinossauros não marinhos e da extinta ave elefante de Madagáscar, Aepyornis maximus. Notavelmente, no entanto, estes outros tipos de ovos são caracterizados por espessas cascas calcárias, enquanto o Antarcticoolithus tem uma cobertura fina e presumivelmente macia originalmente.
Embora, com cautela, apontem que não foram encontrados restos embrionários no ovo fóssil, Legendre et al. supõem que poderia ter sido posto por um réptil marinho gigante, e talvez o mais viável, um mosassauro, com base em semelhanças estruturais com os ovos de couro dos lepidossauros – o grupo que inclui os mosassauros, lagartos vivos, cobras, anfisbaenianos (lagartos de minhocas escavadoras) e o tuatara tipo lagarto, Sphenodon punctatus. Além disso, como os mosassauros tinham corpos racionalizados e, portanto, não podiam se mover na terra8 , Legendre e colegas propõem que a postura de ovos deve ter ocorrido sob alguma profundidade de água. No entanto, embora os lagartos vivíparos modernos certamente dêem à luz crias completamente desenvolvidas que estão rodeadas por coberturas finas (principalmente membranas extra-embrionárias)9, os poucos fósseis conhecidos de mosassauroides grávidas (o grupo contendo mosassauros e seus ancestrais) não foram encontrados associados a resíduos de casca de ovo10. Crucialmente, os mosassauros também eram respiradores de ar; portanto, colocar um ovo de casca mole debaixo d’água teria implicado um risco considerável de afogamento para o recém nascido emergente.
Identificar o elusivo produtor do ovo Antarcticoolithus torna-se ainda mais intrigante dados os achados de Norell et al., o que poderia implicar alguma forma de dinossauro como o pai orgulhoso. Na verdade, o peso total estimado do Antarcticoolithus aproxima-se claramente dos do maior dinossauro não-avio e dos ovos de aves, e ambos os grupos têm uma história de ocorrências fósseis na Antártica11. A parentesco dos dinossauros parece assim pelo menos plausível para o Antarcticoolithus, que pode ter sido posto em terra e depois arrastado para o mar como uma casca de ovo descartada. Isto poderia ter permanecido flutuante por algum tempo por causa do ar preso, antes de finalmente afundar no fundo do mar, onde foi enterrado em sedimentos e eventualmente fossilizado. Esperemos que futuras descobertas de ovos fósseis igualmente espectaculares com embriões intactos resolvam este enigma provocador de pensamento.