Os alunos que retornarem às escolas secundárias neste outono encontrarão outro exemplo de um desenvolvimento recente e indesejável na educação pública. Vários estados ordenaram que a Grande Fome Irlandesa de 1845-1850 fosse ensinada em suas escolas secundárias como um exemplo de genocídio, às vezes em cursos originalmente destinados ao estudo do Holocausto. Mais estados estão a considerar a possibilidade de adoptar medidas semelhantes. Esses mandatos refletem os esforços de um pequeno número de líderes irlandeses-americanos que têm pressionado essa linha por razões ideológicas. A reinterpretação da fome como genocídio não tem sido bem recebida por estudiosos que estudam a fome irlandesa. Os mandatos forçam as escolas a desperdiçar tempo precioso de aula empurrando um argumento rejeitado pela maioria dos historiadores.
A fome causou diretamente a morte de mais de um milhão de pessoas e levou pelo menos mais 1 milhão a emigrar. A maioria da população da Irlanda dependia muito da batata quando a colheita foi atingida pela praga da batata, em 1845. O flagelo reduziu as colheitas de batata em até três quartos abaixo dos níveis normais para os próximos três anos. O governo irlandês, nesta época, era efetivamente o governo britânico. Aqueles que vêem a fome como genocídio afirmam ou que o governo engendrou a crise ou que sua reação ao flagelo promoveu o maior número possível de mortes. Alguns afirmam que não havia realmente falta de alimentos na Irlanda no final da década de 1840. O governo britânico, assim diz esta visão, promoveu a exportação de alimentos da Irlanda com o objetivo deliberado de matar de fome o povo irlandês.
Esta visão equivale a dizer ou que não houve falha na colheita, ou que mesmo com a destruição da colheita da batata, a Irlanda ainda poderia cultivar alimentos suficientes para todo o seu povo, o que também é falso. A batata era popular em parte porque pode produzir mais calorias em um acre de terra do que qualquer outro alimento. Com a batata arruinada, a Irlanda simplesmente não tinha terra suficiente para alimentar o seu povo. Alguns gostam de apontar a exportação de alimentos durante a fome como evidência de que havia alimentos suficientes para todos, mas isto é desonesto: as quantidades exportadas eram pequenas, e em 1847 a Irlanda era um grande importador líquido de alimentos.
Outros reconhecem que houve uma grave falha na colheita, mas culpam o governo por uma resposta inadequada. Esta acusação é, na sua maioria, verdadeira. Os esforços oficiais para combater a fome eram lentos e sem convicção. O governo britânico insistiu que a fome fosse tratada como um problema irlandês com soluções irlandesas. Dada a magnitude da crise, esta exigência era uma loucura. A economia agrícola estava arruinada e com ela a maioria dos agricultores e muitos proprietários rurais, deixando pouca base tributária disponível para apoiar os esforços de alívio.
Históricos continuam a debater porque o governo britânico reagiu como reagiu. Poucas dúvidas de que um esforço de alívio mais enérgico teria sido possível e teria salvado muitos milhares de vidas. Há também poucas dúvidas de que se o fracasso da colheita tivesse atingido uma parte da Inglaterra, o governo teria reagido de forma bem diferente. Mas a resposta inadequada do governo à fome constitui genocídio?
O contraste com o Holocausto é instrutivo. Os nazistas dedicaram recursos consideráveis para encontrar e assassinar judeus. A intenção declarada do regime era a eliminação do povo judeu. Nada como isto pode ser reivindicado contra o governo britânico durante a fome na Irlanda. A indiferença do governo britânico pela fome ajudou a causar milhares de mortes desnecessárias, mas foi indiferença mesmo assim, e não um esforço ativo de assassinato sistemático.
A fome irlandesa é famosa por uma boa razão. Embora não seja a pior fome da história, ela ocorreu enquanto a Irlanda ainda fazia parte do Reino Unido, naquela época o país mais rico do mundo. A fome ajudou a criar as grandes comunidades de irlandeses americanos. Na medida em que o interesse americano na fome irlandesa pode promover esforços para lidar com a fome hoje, esse interesse é todo para o bem. As comemorações da fome na Irlanda geralmente adotaram essa abordagem, e não é de se admirar que grupos irlandeses sejam líderes no combate à fome nos países em desenvolvimento hoje em dia. Os esforços nos Estados Unidos para equiparar a fome ao Holocausto têm objetivos diferentes e menos louváveis e devem ser combatidos pelos irlandeses-americanos por respeito à sua própria história. Chamar o genocídio da fome barateia as memórias tanto das vítimas da fome como das vítimas de verdadeiros genocídios. O escritor é professor associado de economia na Universidade de Yale e autor de “The Vanishing Irish: Households, Migration, and the Rural Economy in Post-Famine Ireland, 1850-1914” (Princeton University Press, 1997).