A personalidade de Filipe é muitas vezes considerada como reflexo do declínio da Espanha como uma Grande Potência. Sob o seu domínio, a corte espanhola é suposta ter sido um viveiro de prazeres, favoritismo desenfreado e corrupção generalizada.

No entanto, alguns biógrafos viram neste membro da dinastia dos Habsburgos uma pessoa íntegra e bem intencionada e inteligente monarca que era mais adequada ao ofício real do que o seu pai. De acordo com sua opinião, foi graças a ele que a Espanha conseguiu preservar pelo menos a fachada de uma Grande Potência e que seu declínio foi retardado.

Como o rei Felipe fez tentativas desesperadas – e em sua maioria ineficazes – para preservar a autoridade da Espanha na Europa. Após um longo período de paz que durou doze anos e que resultou do esgotamento dos dois adversários, a luta voltou a incendiar-se na Holanda. As províncias do norte, de facto independentes como os Estados Gerais desde 1581, voltaram a ser atacadas. Contudo, estas últimas tinham aproveitado melhor o período de paz para reunir as suas forças do que o colosso pesado da Espanha. O resultado desta tentativa falhada da Espanha de subjugar as províncias do norte foi que Filipe foi obrigado a reconhecer finalmente a sua independência na Paz de Vestefália em 1648.

As relações da Espanha com a Inglaterra, o seu rival mais importante como potência naval, desenvolveram-se no início de forma positiva. Um grau de aproximação foi planejado com o casamento da irmã de Philip, Infanta Maria Anna, com o herdeiro ao trono, Charles. Intrigas sombrias e a recusa final de Filipe em permitir que uma princesa espanhola se tornasse a esposa de um protestante ofendeu a corte inglesa. Após sua ascensão ao trono, Carlos I seguiu uma política enfaticamente anti-espanhola que foi continuada após sua execução por Oliver Cromwell. O objectivo desta política era manter uma batalha em curso com a marinha espanhola, embora isto, de facto, pouco mais do que a ameaça dos portos marítimos e a captura sistemática de navios transportando provisões de prata para Espanha.

O maior inimigo da Espanha durante este tempo foi a França, que entrou na Guerra dos Trinta Anos, em 1635. A razão disso foi o sucesso do exército imperial no Império, que recebeu apoio diplomático e financeiro da Espanha, contra os eleitores protestantes. A França entrou numa aliança com a Suécia, Holanda e Sabóia, declarando guerra à Espanha para aliviar os seus aliados no Império. Os Habsburgos foram assim apanhados numa guerra em duas frentes, e os seus sucessos iniciais transformaram-se em derrota: a dinastia tomou dolorosamente consciência dos limites das fantasias de omnipotência dos Habsburgos.

Nesta difícil situação, a Espanha mergulhou numa crise. O poder real central foi confrontado com rebeliões em várias partes do reino contra os impostos proibitivos cobrados para cobrir a espiral de custos da guerra em um momento de dificuldades econômicas. O pior revés para a Espanha foi a secessão de Portugal em 1640, que Filipe foi forçado a aceitar, sem as forças necessárias para a impedir.

Até ao ponto de esgotamento político, militar e económico, Filipe foi forçado a concluir a Paz dos Pirinéus com a França em 1659. O tratado foi muito desvantajoso para a Espanha, pois selou a perda da hegemonia europeia em favor da França, à qual tiveram de ser feitas concessões territoriais adicionais. Para o rei francês Luís XIV foi um triunfo.

Para garantir a paz em termos dinásticos a filha mais velha de Filipe, Maria Teresa, foi casada com o rei Sol. As futuras reivindicações francesas sobre a herança espanhola foram fundadas na iminente extinção dos Habsburgs espanhóis: os filhos que nasceram de Filipe tinham constituições fracas e havia dúvidas se sobreviveriam.

A paz era de curta duração. Violações ostensivas de vários termos do tratado de paz (incluindo a questão de um dote para Maria Teresa) levaram a um reacender de hostilidades. A Espanha perdeu ainda mais terreno: a Paz de Nijmwegen em 1678 resultou em grandes perdas de território, com o Franche Comté e partes da Holanda espanhola caindo para a França. A Guerra das Reuniões que se seguiu levou a mais perdas, já que os planos expansionistas de Luís XIV definiram o Reno como a “fronteira natural” da França. Começou a se tornar evidente que a linha austríaca iria em breve fazer jus à sua pretensão de assumir a liderança da dinastia.

Exausto mental e fisicamente, o rei Filipe IV morreu com a idade de sessenta anos em 1665, deixando uma Grande Potência em declínio para o seu filho de quatro anos, Carlos, cujo desenvolvimento deu poucas oportunidades de esperança.