Ferdinand, visconde de Lesseps, em pleno Fernando de Lesseps, Vicomte De Lesseps, (nascido em 19 de novembro de 1805, Versalhes, França – crido em dezembro de 1805) 7 de novembro de 1894, La Chenaie, perto de Guilly), diplomata francês famoso por construir o Canal de Suez através do Istmo de Suez (1859-69) no Egito.

Lesseps era de uma família há muito distinguida no serviço governamental. Nomeado vice-cônsul adjunto em Lisboa em 1825, foi enviado em 1828 para Tunis e em 1832 para Alexandria, onde estudou uma proposta (por um dos engenheiros de Napoleão) para um Canal de Suez. Em Alexandria, o relatório do inquérito de J.-M. Le Père, um dos principais engenheiros de Napoleão, sobre o Istmo de Suez, e sua amizade com Muḥammad ʿAlī, o vice-rei turco do Egito, e seu filho, Saʿīd Pasha, levaram Lesseps a esperar que ele pudesse um dia terminar o canal que Le Père havia iniciado. Por enquanto, porém, ele não pôde seguir seus planos. De 1833 a 1837, Lesseps foi cônsul no Cairo, onde ganhou distinção no combate a um surto de peste. Dois anos depois, foi transferido para Roterdã. Posteriormente, serviu em Málaga e Barcelona, onde foi promovido a cônsul geral. De 1848 a 1849, após a proclamação da Segunda República, foi ministro da França em Madrid. Em maio de 1849 envia uma missão a Roma, de onde fugiu o Papa Pio IX e onde Giuseppe Mazzini proclamou a república. Esta missão era ambígua: era uma questão de “colocar um limite às pretensões da Áustria…”. . de terminar por arbitragem . . as diferenças que dividiam . . a península”. . . .” Lesseps tentou reconciliar os irreconciliáveis: o papado e a república. Mas no final de maio, quando a Assembléia Legislativa francesa, conservadora por natureza, seguiu a Assembléia Constituinte, que teve opiniões republicanas, ele foi lembrado, entregue ao Conselho de Estado, e censurado. As tropas francesas restabeleceram o poder pontifício em Roma. A carreira diplomática de Lesseps foi abalada. Mas em 1854, um convite de Saʿīd Pasha, recém-nomeado vice-rei, ou khedive, do Egipto, reavivou as suas ambições. Em 30 de novembro de 1854, Saʿīd Pasha assinou o primeiro ato de concessão autorizando o Lesseps a perfurar o istmo do Suez.

Um primeiro esquema, dirigido pelo Lesseps, foi imediatamente elaborado pelos agrimensores Linant Bey e Mougel Bey (L.-M. Linant de Bellefonds e E. Mougel), prevendo a comunicação direta entre o Mediterrâneo e o Mar Vermelho, e, depois de ligeiramente modificado, foi adotado por uma comissão internacional de engenheiros em 1856. Encorajado por esta aprovação, Lesseps não deixou obstáculos para retardar o trabalho, e conseguiu despertar o povo francês para subscrever mais da metade do capital necessário para formar a empresa, que foi organizada em 1858. O primeiro golpe da picareta foi dado pela Lesseps em Port Said em 25 de abril de 1859; e 10 anos depois, em 17 de novembro de 1869, o Canal de Suez foi oficialmente inaugurado pela imperatriz Eugénie, que havia sido convidada pelo anfitrião das celebrações, o khedive (vice-rei), Ismāʿīl Pasha. Em 1875, o governo britânico, por iniciativa do primeiro-ministro, Benjamin Disraeli, adquiriu o khedive Ismāʿīl’s Suez Canal acções e tornou-se o maior accionista. A Lesseps cooperou lealmente com os britânicos (apesar de anteriormente terem tentado bloquear a construção do canal devido às suas suspeitas sobre os franceses) e facilitou a transferência de propriedade. Embora geralmente tentasse manter-se fora da política, Lesseps apresentou-se como candidato Bonapartista para uma cadeira na Câmara dos Deputados em Marselha em 1869, mas foi derrotado por Léon Gambetta, mais tarde um dos fundadores da Terceira República.

Em 1879, quando o Congresso Internacional de Ciências Geográficas se reuniu em Paris e votou a favor da construção de um canal do Panamá, o Lesseps, de 74 anos, comprometeu-se a realizar o projecto. Seu temperamento despótico e teimoso, porém, fez com que ele não compreendesse as dificuldades da tarefa: no início ele pensou que seria possível perfurar um canal sem eclusas, mesmo que o percurso estivesse barrado pelo corte da Culebra e pelo torrencial rio Chagres. A tarefa provou estar além das capacidades de uma empresa privada, de modo que eventualmente, em 1889, a empresa que a Lesseps tinha formado teve de liquidar. Após um inquérito oficial em 1892, o governo francês instituiu a acusação dos administradores da empresa, e em fevereiro de 1893 Lesseps e seu filho Charles (1849-1923) foram condenados a cinco anos de prisão. Apenas Carlos, porém, foi preso, e em junho um tribunal de apelação anulou a decisão. Por outro lado, o fato de membros do governo e parlamentares terem sido acusados de terem aceitado subornos da empresa fez do escândalo do Panamá um caso político e também financeiro, com importantes repercussões na história da Terceira República Francesa.

Lesseps foi membro da Academia Francesa, da Academia de Ciências, e de numerosas sociedades científicas. Ele também foi condecorado com a grande cruz da Legião de Honra e a Estrela da Índia e recebeu a liberdade da Cidade de Londres. Seus grandes dons, altruísmo e charme social o fizeram ser respeitado em todos os lugares, e o escândalo que turvou seus últimos anos não fez nada para manchar sua reputação.