O termo ficção bíblica refere-se a obras de ficção que usam personagens, cenários e eventos tirados da Bíblia. O grau de ficção nestas obras varia e, embora sejam frequentemente escritas por cristãos ou judeus, nem sempre é este o caso.

Originalmente, estes romances eram consistentes com a verdadeira crença na historicidade da narrativa bíblica, repleta de milagres, e na presença explícita de Deus. Algumas dessas obras têm sido importantes e influentes, e eventualmente surgiram romances bíblicos heterodoxos que refletem influências e temas modernos, pós-modernos ou realistas.

Um romance bíblico primitivo que ainda pode ser o mais influente é Ben-Hur: A Tale of the Christ de Lew Wallace, e publicado por Harper & Irmãos em 12 de novembro de 1880. Continuou a ser o romance americano mais vendido de todos os tempos, superando Harriet Beecher Stowe’s Uncle Tom’s Cabin (1852) em vendas e permanecendo no topo da lista dos mais vendidos de todos os tempos nos EUA até a publicação de Margaret Mitchell’s Gone with the Wind (1936). Ben-Hur é um bildungsroman e romance de aventura que acompanha a vida tumultuada de seu protagonista, Judah Ben-Hur. Ele é um nobre judeu fictício de Jerusalém que sofre traição (por um amigo de infância) e consequentemente sua escravidão e a prisão de sua família pelos romanos. Concorrente à narrativa de Judá é a história cristã em desenvolvimento, pois Jesus e Judá são nativos da mesma região e mais ou menos da mesma idade. Judá sobrevive ao seu calvário e torna-se um famoso soldado e charuto, permitindo-lhe vingar a sua desgraça. Os encontros de Judá com Jesus primeiro durante Judá e depois durante o sofrimento de Jesus levam à cura do Messias da irmã e mãe da lepra de Judá e à conversão de Judá ao cristianismo. Houve numerosas adaptações cinematográficas, incluindo a versão de 1959 protagonizada por Charlton Heston que ganhou dez prêmios da academia.

The Robe (1942) de Lloyd C. Douglas foi um dos romances mais vendidos dos anos 40 e dramatiza a crucificação de Jesus do ponto de vista de Marcelo Gálio, o tribuno romano que comanda a guarnição que realiza a crucificação de Jesus. Marcelo acaba sob a custódia do manto de Jesus e se converte ao cristianismo por causa de suas experiências interagindo com os poderes mágicos do manto. Como Ben-Hur, O manto foi adaptado em 1953 para um filme vencedor do Oscar.

No século XX, começou a aparecer a ficção bíblica heterodoxa. A Última Tentação de Cristo (1960), de Nikos Kazantzakis, causou um clamor generalizado e apareceu em muitas listas de livros proibidos pela sua dramatização de Jesus, envolto em tentações, assolado por medo, dúvidas, depressão, relutância e luxúria. No entanto, Jesus é retratado como um milagreiro e o filho de Deus que ressuscitou após a crucificação. O Evangelho de Norman Mailer Segundo o Filho (1997) é um reconto nas próprias palavras de Mailer que adere de perto à narrativa do Evangelho, incluindo milagres e ressurreição. Isto foi notável em parte porque Mailer era um judeu, não um cristão.

Philip Pullman’s The Good Man Jesus and the Scoundrel Christ (2010) é uma releitura alegórica da história cristã que usa técnicas pós-modernas e é uma polêmica evidente contra o cristianismo. Conta a história de Jesus como se ele fosse duas pessoas, irmãos, “Jesus” e “Cristo”, com personalidades contrastantes: Jesus é um homem moral e espiritual, e seu irmão Cristo é um personagem ambicioso que deseja se apropriar da biografia e do legado de Jesus para desenvolver um mito que será o fundamento de uma Igreja poderosa e mundana.

Outras obras são consideradas heterodoxo simplesmente porque dramatizam as histórias bíblicas de forma realista, despojadas de elementos míticos, milagrosos ou mágicos. Elas podem até incluir a transformação de eventos da vida real para a mitologia como parte da narrativa. Os romances bíblicos realistas são tipicamente semi-históricos na medida em que desenvolvem o cenário em Israel ou no Egipto ou em Roma ou, conforme o caso – incluindo os conflitos políticos e raciais e as imagens da paisagem urbana e rural – com fidelidade a factos históricos conhecidos. Como Robert Graves disse sobre o seu romance Rei Jesus (1946), “Comprometo-me aos meus leitores que cada elemento importante da minha história é baseado em alguma tradição, por mais tênue que seja, e que me esforcei mais do que o normal para verificar o meu passado histórico”

Os romances bíblicos realistas empregam de alguma forma as narrativas que compõem a narrativa bíblica canônica, mas tosca de milagres, ou a presença explícita de Deus. Com respeito à biografia de Jesus, Jesus é retratado como um homem, geralmente um rebelde contra as classes abastadas (às vezes ele mesmo nasce em um fundo privilegiado e se revolta contra sua própria classe), e os romanos dominantes e seus autocratas clientes locais. Às vezes a biografia de Jesus é realçada por fontes externas aos evangelhos canônicos, como as crônicas de Josefo, o Talmude, ou evangelhos não canônicos, e a imaginação do autor.

Reis Magos Jesus desenvolve o protagonista como, não o filho de Deus, mas como um filósofo com a legítima pretensão de ser o rei terreno dos judeus como um descendente de Herodes o Grande, e David do Antigo Testamento. O romance tem relatos heterodoxos de histórias bíblicas.

Joseph e seus irmãos (1943) é um romance de Thomas Mann que reconta as histórias familiares do Gênesis, de Jacó a José, enquadrando-o no contexto histórico do período Amarna. Mann considerou-a sua maior obra.

A Tenda Vermelha (1997) um romance de Anita Diamant, é uma narrativa em primeira pessoa que conta a história de Dinah, filha de Jacó e irmã de José. Diamont ampliou seu caráter a partir de seu papel menor e breve na Bíblia. O título do livro refere-se à tenda na qual as mulheres da tribo de Jacó devem, como ditado pela lei antiga, ser colocadas em quarentena enquanto menstruam ou dão à luz. Lá as mulheres encontram apoio mútuo e encorajamento de suas mães, irmãs e tias.

Prémio Pulitzer O Acorde Secreto (2015) é narrado por Natan, o profeta que comunica as diretivas de Deus a Davi. As escrituras são as suas principais fontes para o enredo, que inclui todos os eventos chave bem conhecidos: Golias, as instalações de David com a harpa, o edifício do reino, Betsabá, e assim por diante. Há outros personagens totalmente desenvolvidos a partir da imaginação de Brooks e retratados através do ponto de vista de Natan.

The Testament of Mary (2012) a novella by Colm Toibin, é uma recontagem da história cristã do ponto de vista de Maria, a mãe de Jesus. No entanto, ela não acredita que Jesus seja o Filho de Deus – ela sabe que ele é um homem – e despreza os escritores dos evangelhos que a visitam para solicitar a sua colaboração e dar-lhe alimento e abrigo. Os temas ou questões que o romance explora são verdade narrativa e ficção, feminismo, perda, identidade e corrupção dos mesmos, invasão de privacidade e ambição mundana. O Testamento de Maria foi adaptado em uma peça da Broadway.

The Liars’ Gospel (2012), da autora judaica Naomi Alderman, reconta a história de Cristo a partir de uma perspectiva judaica. Quatro testemunhas dos principais acontecimentos, Maria, Judas, Caifás e Barrabás, são os narradores em quatro seções do romance, e a história abrange o período desde o cerco de Pompeu a Jerusalém em 63 aC até o cerco de Tito em 70 dC.

João Batista (2009), de Brooks Hansen e publicado por W. W. Norton & Companhia, é uma vida novelizada de João Batista que dramatiza o homem sob a hagiografia. Segundo a teologia cristã, João foi apenas um precursor de Cristo, mas o retrato de Hansen é fortemente influenciado pelos ensinamentos gnósticos que revelam João como uma figura messiânica no centro de uma seita chamada Mandeus, e mais maduro, rigoroso e contido que seu protegido mais jovem e carismático Jesus.

Logos (2015), romance de John Neeleman e publicado pela Homebound Publications, uma pequena imprensa, e vencedor de uma medalha de ouro do Independent Publisher Book Awards para ficção religiosa e do Utah Book Award para ficção, é um bildungsroman que segue a vida e o desenvolvimento do autor anônimo do evangelho original. Jacó, um antigo sacerdote do templo em Jerusalém que foi despojado pelas guerras judaicas e consequente destruição de sua família e cultura, é inspirado por sua própria autobiografia e a elaboração do mito de Paulo para criar a narrativa original dos evangelhos canônicos.

O Evangelho Segundo Lázaro (2019), um romance de Richard Zimler, expande a história de Lázaro de Betânia, que foi ressuscitado dos mortos no Evangelho de João. Segundo Zimler, um dos objetivos de seu romance era retornar às figuras do Novo Testamento seu judaísmo, assim em sua narrativa, Jesus é chamado Yeshua ben Yosef e Lázaro é chamado Eliezer ben Natan. Yeshua e Eliezer são melhores amigos desde a infância, e Yeshua é caracterizado como um místico da Merkabah. Os temas do livro incluem como lidamos com uma perda de fé, os terríveis sacrifícios que fazemos por aqueles que amamos, o significado transcendente da missão de Yeshua, e como continuamos depois de sofrer um trauma devastador. Revendo o romance para O Guardião, o romancista Peter Stanford chamou-o de “um romance corajoso e envolvente… um virador de páginas”. Eu simplesmente tinha que continuar até o fim para saber na terra o que aconteceria”.