Observations by Hubble Space Telescope and ground-based instruments show that the first galaxies took shape as little as one billion years after the Big Bang, which probably took place about 13 billion to 14 billion years ago.

There are two leading theories to explain how the first galaxies formed. A verdade pode envolver um pouco de ambas as ideias.

Uma diz que as galáxias nasceram quando vastas nuvens de gás e poeira colapsaram sob sua própria atração gravitacional, permitindo que as estrelas se formassem.

A outra, que ganhou força nos últimos anos, diz que o jovem universo continha muitos pequenos “nódulos” de matéria, que se aglomeravam para formar galáxias. O Telescópio Espacial Hubble tem fotografado muitos desses nódulos, que podem ser os precursores das galáxias modernas. De acordo com esta teoria, a maioria das primeiras grandes galáxias eram espirais. Mas com o tempo, muitas espirais se fundiram para formar elipses.

O processo de formação de galáxias não parou. O nosso universo continua a evoluir. Galáxias pequenas são frequentemente devoradas por galáxias maiores. A Via Láctea pode conter os restos de várias galáxias menores que ela engoliu durante sua longa vida útil. A Via Láctea está digerindo pelo menos duas pequenas galáxias mesmo agora, e pode atrair outras durante os próximos bilhões de anos.

Fusões de galáxias acontecem com bastante frequência. Uma grande parte das galáxias brilhantes que vemos hoje pode ter se formado a partir da fusão de duas ou mais galáxias menores.

Fusões são comuns porque o Universo está lotado na escala de distância galáctica. O disco da Via Láctea, por exemplo, abrange cerca de 100.000 anos-luz; a galáxia maior mais próxima, a grande espiral em Andrómeda, que é um pouco maior que a Via Láctea, está a cerca de 2,5 milhões de anos-luz de distância. Isso significa que a distância entre essas duas galáxias é apenas cerca de 25 vezes maior do que o tamanho das próprias galáxias. Isso não deixa muito “espaço de cotovelo” para galáxias.

Galáxias também são muito maciças, então sua gravidade é forte. Quando você as enche juntas, a atração pode ser tão forte que duas galáxias se agarram uma à outra e não as soltam. Eventualmente elas se fundem, formando uma única cidade gigante de estrelas.

As maiores galáxias são elípticas gigantes. Parecem ovos ou bolas de futebol. Podem ter 10 vezes o tamanho da Via Láctea e conter mais de um trilião de estrelas. Tais galáxias provavelmente se formaram quando duas ou mais espirais, como a Via Láctea, se fundiram para formar uma única galáxia.

Um pouco de evidência apoiando a teoria da fusão é o grande número de elípticas em aglomerados densos de galáxias, onde as fusões devem ser comuns. Dois elípticos gigantes dominam o centro do denso aglomerado de coma, por exemplo. E o coração do aglomerado Virgo contém três elípticas gigantes que se estendem por quase um milhão de anos-luz cada uma.

As fusões podem levar de algumas centenas de milhões a alguns bilhões de anos para serem concluídas. Elas podem desencadear explosões intensas de formação de novas estrelas, e até mesmo criar buracos negros gigantescos.

As estrelas permanecem incólumes

Colisões galácticas raramente produzem naufrágios de cabeça entre estrelas individuais. Mesmo quando duas galáxias se empenham juntas, a distância entre as estrelas é enorme. No entanto, as estrelas podem sofrer efeitos nocivos com as colisões. Elas podem ser lançadas em novas órbitas, ou mesmo lançadas fora de suas galáxias-mãe no espaço intergaláctico.

Embora as colisões galácticas raramente destruam as estrelas, elas freqüentemente as criam. Como vastas nuvens de gás e poeira em galáxias que se fundem, elas podem criar milhares ou até milhões de novas estrelas.