Quem foi George Washington Carver?
George Washington Carver nasceu escravizado e passou a ser um dos mais proeminentes cientistas e inventores do seu tempo, bem como professor no Tuskegee Institute. Carver concebeu mais de 100 produtos usando uma grande cultura – o amendoim – incluindo corantes, plásticos e gasolina.
Early Life
Carver nasceu muito provavelmente em 1864 escravizado em Diamond, Missouri, durante os anos da Guerra Civil. Como muitos filhos de escravos, o ano exacto e a data do seu nascimento são desconhecidos.
Carver foi uma das muitas crianças nascidas de Maria e Giles, um casal escravizado pertencente a Moses Carver. Uma semana após seu nascimento, Carver foi seqüestrado junto com sua irmã e sua mãe da fazenda Carver por invasores do vizinho estado do Arkansas.
Os três foram vendidos mais tarde no Kentucky. Entre eles, apenas a criança Carver foi localizada por um agente de Moisés Carver e retornou ao Missouri.
Educação
A conclusão da Guerra Civil em 1865 trouxe o fim da escravidão no Missouri.
Moses e sua esposa, Susan, decidiram manter Carver e seu irmão James em sua casa após esse tempo, criando e educando os dois rapazes. Susan Carver ensinou Carver a ler e escrever já que nenhuma escola local aceitaria alunos negros na época.
A busca pelo conhecimento continuaria a ser uma força motriz para o resto da vida de Carver. Quando jovem, ele deixou a casa do Carver para viajar até uma escola para crianças Negras a 10 milhas de distância.
Foi neste ponto que o rapaz, que sempre se identificou como “George do Carver”, ficou conhecido como “George Carver”. Carver frequentou uma série de escolas antes de receber o seu diploma no Liceu de Minneapolis, em Minneapolis, Kansas.
Aceito ao Colégio Highland, em Highland, Kansas, foi negada a entrada a Carver assim que os administradores do colégio souberam da sua raça. Em vez de assistir às aulas, ele fez uma reclamação, onde conduziu experimentos biológicos e compilou uma coleção geológica.
Apesar de se interessar pela ciência, Carver também se interessou pelas artes. Em 1890, ele começou a estudar arte e música no Simpson College em Iowa, desenvolvendo suas habilidades de pintura e desenho através de esboços de amostras botânicas.
A sua aptidão óbvia para desenhar o mundo natural levou um professor a sugerir que Carver se matriculasse no programa de botânica no Iowa State Agricultural College.
Carver mudou-se para Ames e começou seus estudos botânicos no ano seguinte como o primeiro estudante negro no Iowa State. Carver se destacou em seus estudos. Ao completar seu bacharelado em Ciências, os professores de Carver Joseph Budd e Louis Pammel o persuadiram a permanecer para um mestrado.
Os seus estudos de pós-graduação incluíram trabalho intensivo em patologia vegetal na Estação Experimental de Iowa. Nesses anos, Carver estabeleceu sua reputação como um brilhante botânico e começou o trabalho que ele iria seguir o resto de sua carreira.
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Tuskegee Institute
Após graduar-se do estado de Iowa, Carver embarcou em uma carreira de ensino e pesquisa. Booker T. Washington, o fundador do historicamente Black Tuskegee Institute, contratou Carver para dirigir o departamento agrícola da escola em 1896.
Washington atraiu o promissor jovem botânico ao instituto com um salário alto e a promessa de dois quartos no campus, enquanto a maioria dos membros do corpo docente vivia com um colega de quarto. O estatuto especial de Carver resultou das suas realizações e reputação, assim como o seu diploma de uma instituição proeminente, normalmente não aberta a estudantes negros.
O departamento agrícola do Instituto Tuskegee (agora Universidade Tuskegee) alcançou renome nacional sob a liderança de Carver, com um currículo e um corpo docente que ele ajudou a moldar.
As áreas de pesquisa e formação incluíram métodos de rotação de culturas e o desenvolvimento de culturas alternativas de rendimento para agricultores em áreas fortemente plantadas com algodão. Este trabalho ajudou em condições severas, incluindo a devastação do gorgulho da cápsula em 1892.
O desenvolvimento de novas culturas e a diversificação do uso das culturas ajudou a estabilizar a subsistência das pessoas, muitos ex-escravos que tinham antecedentes não muito diferentes dos de Carver. A educação dos estudantes afro-americanos em Tuskegee contribuiu diretamente para o esforço de estabilização econômica entre os negros.
Além da educação formal em um ambiente de sala de aula tradicional, Carver foi pioneiro em uma sala de aula móvel para levar suas lições aos agricultores. A sala de aula era conhecida como uma “carroça Jesup”, depois do financiador de Nova Iorque e doador Tuskegee Morris Ketchum Jesup.
Carver tornou-se um proeminente especialista científico e um dos afro-americanos mais famosos do seu tempo. Carver alcançou fama internacional nos círculos políticos e profissionais. O Presidente Theodore Roosevelt admirava o seu trabalho e procurou o seu conselho em assuntos agrícolas nos Estados Unidos.
Carver também foi reconhecido no estrangeiro pela sua perícia científica. Em 1916, ele foi nomeado membro da British Royal Society of Arts – uma honra rara para um americano. Carver também aconselhou o líder indiano Mahatma Gandhi em assuntos de agricultura e nutrição.
Carver usou a sua celebridade para promover causas científicas para o resto da sua vida. Ele escreveu uma coluna de jornal sindical e percorreu a nação, falando sobre a importância da inovação agrícola e as realizações em Tuskegee.
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Invenções
O trabalho de Carver no leme do departamento agrícola do Instituto Tuskegee incluiu pesquisas inovadoras sobre biologia vegetal, muitas das quais focadas no desenvolvimento de novos usos para cultivos como amendoim, batata doce, soja e nozes pecã.
As invenções do Carver incluem centenas de produtos, incluindo mais de 300 de amendoins (leite, plásticos, tintas, corantes, cosméticos, óleos medicinais, sabão, tinta, corantes de madeira), 118 de batata-doce (melaço, cola de selo postal, farinha, vinagre e borracha sintética) e até mesmo um tipo de gasolina.
Na época, a produção de algodão estava em declínio no Sul, e a superprodução de uma única cultura havia deixado muitos campos exauridos e estéreis. Carver sugeriu plantar amendoim e soja, ambos capazes de restaurar o nitrogênio no solo, juntamente com a batata doce.
Embora estas culturas crescessem bem nos climas do sul, havia pouca demanda. As invenções e pesquisas de Carver resolveram este problema e ajudaram a lutar contra os meeiros no Sul, muitos deles antigamente escravizados agora enfrentando o cultivo necessário.
Manteiga de amendoim
Contrário à crença popular, Carver não inventou a manteiga de amendoim. No entanto, ele fez muitas pesquisas sobre novos e alternativos usos para os amendoins.
Ele até ficou conhecido como o “Homem Amendoim” depois de fazer um discurso perante a Associação de Produtores de Amendoim em 1920 atestando o vasto potencial do amendoim. No ano seguinte, Carver testemunhou perante o Congresso em apoio a uma tarifa sobre amendoins importados, que o Congresso aprovou em 1922.
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Desigualdade racial
Carver também falou sobre as possibilidades de harmonia racial nos Estados Unidos. De 1923 a 1933, Carver visitou as faculdades brancas do Sul para a Comissão de Cooperação Interracial.
No entanto, ele permaneceu em grande parte fora da esfera política e recusou-se a criticar abertamente as normas sociais prevalecentes. Isto tornou a política de acomodação defendida por Carver e Booker T. Washington anátema a ativistas que buscavam mudanças mais radicais. No entanto, a bolsa de estudo e pesquisa de Carver contribuiu para melhorar a qualidade de vida de muitas famílias de agricultores, fazendo de Carver um ícone para afro-americanos e americanos brancos.
Morte
Carver morreu após cair das escadas de sua casa em 5 de janeiro de 1943, aos 78 anos de idade. Ele foi enterrado ao lado do Booker T. Washington, nos terrenos do Tuskegee.
O epitáfio do Carver diz: “Ele poderia ter acrescentado fortuna à fama, mas não cuidando de nenhuma delas, ele encontrou felicidade e honra em ser útil ao mundo”
George Washington Carver Museum, Cultural and Genealogy Center
Carver, que tinha vivido uma vida frugal, usou suas economias para estabelecer um museu, o George Washington Carver Museum, Cultural and Genealogy Center em Austin, Texas, que foi dedicado ao seu trabalho, incluindo algumas de suas próprias pinturas e desenhos.
Em dezembro de 1947, um incêndio deflagrou no museu, destruindo grande parte da coleção. Uma das obras sobreviventes de Carver é uma pintura de uma mandioca e um cacto, exibida na Exposição Mundial Colombiana de Chicago de 1893.
Além do museu, Carver também criou a Fundação George Washington Carver em Tuskegee, com o objetivo de apoiar futuras pesquisas agrícolas.
Legacy
Um projeto para erguer um monumento nacional em honra de Carver também começou antes de sua morte. Harry S. Truman, então senador do Missouri, patrocinou um projeto de lei em favor de um monumento durante a Segunda Guerra Mundial.
Os apoiantes do projeto de lei argumentaram que as despesas do tempo de guerra eram garantidas porque o monumento promoveria o fervor patriótico entre os afro-americanos e os encorajaria a se alistarem no exército. O projeto de lei foi aprovado por unanimidade em ambas as casas.
O status icônico de Carver permaneceu após a sua morte. Em 1943, o presidente Franklin D. Roosevelt dedicou 30.000 dólares ao monumento a oeste de Diamond, Missouri – o local da plantação onde Carver viveu quando criança. Este foi o primeiro monumento nacional dedicado a um afro-americano. O complexo de 210 acres inclui uma estátua de Carver, bem como um trilho natural, museu e cemitério.
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Carver apareceu nos selos postais comemorativos dos EUA em 1948 e 1998, assim como uma moeda comemorativa de meio dólar cunhada entre 1951 e 1954. Numerosas escolas têm o seu nome, assim como duas embarcações militares dos Estados Unidos.
Em 2005, o Jardim Botânico do Missouri em St. Louis abriu um Jardim George Washington Carver, que inclui uma estátua em tamanho real do famoso homónimo do jardim.
Estas honras atestam o legado duradouro de Carver como um ícone da realização afro-americana, e da ingenuidade americana de uma forma mais ampla. A vida de Carver veio para simbolizar o potencial transformador da educação, mesmo para aqueles nascidos nas mais infelizes e difíceis das circunstâncias.