Não é de admirar que o Vale Jocassee tivesse um lugar central nos mitos de Cherokee. Lugares como Jocassee inspiram histórias. A água cai dos lados das montanhas a partir de rios e incontáveis riachos sem nome, todos convergindo para um lago cristalino. A superfície do lago reflete milha após milha de costa intocada por formações rochosas irregulares, desvanecendo-se em paisagens de montanha ininterruptas até onde os olhos podem ver. A área é também um ponto de encontro para a diversidade. Algumas das mais raras plantas e animais do mundo fazem deste desfiladeiro um lar exuberante.

Lake Jocassee tem sido chamado muitas coisas ao longo dos anos, desde o “Lago Tahoe do Leste” até “A Pequena Suíça da Carolina do Sul”. Mas talvez o maior elogio tenha vindo no Outono de 2012, quando a National Geographic nomeou Jocassee Gargantas como um dos “50 Últimos Grandes Lugares do Mundo”. A maioria da lista inclui destinos de uma vida, como a Ilha da Páscoa ou o Vale do Loire. Em comparação, o Lago Jocassee, na Carolina do Sul, fica bem no nosso próprio quintal.

Embora parte da atracção da área seja a inacessibilidade da área, parece uma pena ter um destino de classe mundial tão perto de casa, sem ser visto por pessoas que vivem a poucas horas de carro. O Devil’s Fork State Park oferece acesso ao lago, e o Jocassee é ideal para muitos tipos diferentes de remadas em lagos, desde um remo de tarde de lazer até um passeio de caiaque de vários dias.

Como o Vale se tornou um lago

O nome “Jocassee” é derivado de uma palavra Cherokee que significa “lugar do perdido”. O nome foi criado a partir de uma lenda Cherokee, mas também prefiguraria os eventos que se desdobrariam na área séculos depois.

Lenda Cherokee diz que tribos rivais viviam na área, e um dia, um jovem guerreiro quebrou a perna enquanto caçava em território reivindicado pela tribo rival. Uma jovem donzela chamada Jocassee veio em socorro do jovem guerreiro e cuidou dele de volta à saúde. Os dois se apaixonaram, mas o guerreiro foi morto em uma batalha entre as tribos. Com o coração partido, Jocassee entrou na água para acabar com a sua vida. Mas o corpo dela não afundou. Ela atravessou a superfície da água para ser abraçada e desaparecer para sempre com o fantasma do jovem guerreiro.

A bela donzela Cherokee Jocassee não era a única coisa a desaparecer aqui. O vale Jocassee uma vez proporcionou um idílico retiro de verão para famílias. Quando a Duke Energy Co. represou o rio na década de 1970, um vale inteiro ficou para sempre submerso. A Duke Energy comprou a maior parte das terras do Vale Jocassee e arrasou todos os edifícios. Mas os proprietários do Attakulla Lodge Hotel recusaram-se a vender. Mergulhadores relatam que o hotel permanece incólume 300 pés abaixo da superfície do lago. A pintura descascada é como era nos anos 70, e a quadra de basquete permanece intacta. Os mergulhadores também encontraram um cemitério submarino.

Muitos temiam que o conto de fadas do idílico foguete de verão desse lugar ao progresso quando a represa fez com que a água inundasse o vale. Felizmente, a Duke Energy fez uma parceria com dezenas de organizações locais, estatais e de conservação natural para preservar para sempre os 43.000 acres selvagens ao redor do lago, incluindo o Parque Estadual das Gargantas.

Gateway to the Gorges

Devil’s Fork State Park, o apropriadamente chamado “Gateway to the Gorges”, oferece o único acesso público ao Lago Jocassee. A localização relativamente remota do Lago Jocassee e os pequenos estacionamentos limitam o número de visitantes. Mesmo nos movimentados fins de semana de verão, quando barqueiros, pescadores e nadadores enchem outros lagos à capacidade, o Lago Jocassee permanece relativamente vazio.

Se você não tiver seu próprio barco, tanto o Jocassee Lake Tours quanto o The Jocassee Outdoor Center alugam caiaques, além de oferecer passeios e serviços de transporte para caminhantes e caiaqueiros.

Se você tiver seus próprios barcos, contorne a rampa principal do barco e a área de estacionamento para evitar o pontão e barcos a motor e dirija-se para a rampa remota do Garfo do Diabo. A Duke Energy reconstruiu recentemente as rampas e acrescentou instalações de mudança. De qualquer forma, considere parar na loja do parque para comprar o seu próprio mapa à prova de água do lago.

Lake Jocassee tem a forma de uma mão com três dedos que se estende para fora. As instalações de lançamento de barcos estão localizadas no fundo da palma da mão. Todas as opções abaixo esboçam rotas para explorar os dedos do lago.

Dia Trippin’

Even na rampa de lançamento, quando os raios de sol atingem a água do lago no ângulo certo, você verá como a água é clara e verde. Se você só tem uma tarde, reme à esquerda. Em poucos minutos, você verá casas na ponta do Fisher Knob, onde cerca de vinte enormes casas de verão fornecem o único lembrete de desenvolvimento nesta área de resto selvagem. As casas desaparecem quando a exuberante copa das árvores fornece um disfarce de boas-vindas, e as docas permanecem o único lembrete da civilização.

Para realmente ter uma sensação de área de natureza selvagem, reme em direção a Whitewater River e Thompson River. Fique à esquerda e reme até onde Whitewater River flui para o lago. Puxe bem o seu caiaque até à margem e caminhe ao longo do rio. Nos meses de verão, os redemoinhos ao longo do rio fornecem a versão da natureza de mergulhos de água fria, onde pequenas quedas massagem nós dos ombros e a água oxigenada fornece um impulso energizante. As horas podem ser passadas a fazer compras nas rochas, a descobrir quedas de água ou a arrefecer na margem do rio. O intrépido caminhante pode montar um caminho para ver tanto as quedas de águas brancas superiores quanto as inferiores.

Se você ainda tiver tempo, reme em direção a Wright Creek Waterfall e Thompson River. Quando os níveis do lago estão altos, as quedas fluem diretamente para o lago e os caiaqueiros podem remar atrás da cachoeira. Os níveis mais baixos do lago revelam praias de areia dourada ao redor das quedas d’água que fazem os piqueniques ideais. Quando o lago está baixo, caminhe atrás das quedas e seja tratado para uma vista do lago a partir da lente da cortina aquática.

Overnoite

O Parque Estadual de Garfos do Diabo mantém Double Springs, um barco no acampamento. Alguns dizem que Double Springs fornece o melhor ponto de observação de estrelas do sudeste. Brooks Wade foi céptico em relação à reivindicação inicialmente. Quando seu amigo lhe contou sobre o fenomenal acampamento na Carolina do Sul, ele respondeu: “Você bebe muito luar”. Relutantemente, ele concordou em visitá-lo. Depois de uma semana de acampamento no lago, ele e sua esposa se mudaram e abriram a empresa guia Jocassee Lake Tours. Ele passa todos os dias no lago, que ele descreve simplesmente como o paraíso.

A maioria dos caiaqueiros remam pelo lago para descarregar seu barco e montar o acampamento antes de explorar as infinitas enseadas e cachoeiras. O remo através do lago leva entre quarenta minutos a uma hora, dependendo da sua velocidade de remada e das condições do vento. Double Springs é um acampamento primitivo com dez acampamentos de barco. Devido ao baixo nível do lago, degraus de madeira ajudam os visitantes a negociar o íngreme aterro, além do qual os acampamentos estão localizados.

Com um barco vazio, você terá um tempo de remada mais fácil, e poderá seguir a rota do dia acima ou remar até a Cachoeira de Mills Creek e o Rio Horsepasture.

Ao longo do caminho para a Cachoeira de Mills Creek, você notará o baixo nível do lago. Desde o verão de 2011, o lago tem estado em níveis de seca, o que significa que incríveis formações rochosas estão expostas. Maravilhe-se com o granito formado há 500 milhões de anos, e com os belos e intrincados sistemas radiculares que corroeram da beira da montanha.

Estilo de Expedição

A única outra opção legal para acampar à beira dos lagos é remar até o rio Toxaway e acampar ao longo das margens do rio e compartilhar acampamentos com caminhantes caminhantes caminhando pela trilha Foothills, uma trilha de 80 milhas do Table Rock State Park, no leste, até o Oconee State Park, no oeste. Os locais são remotos e isolados, recompensando os caiaques dispostos a remar um caiaque totalmente carregado dez milhas em cada direção. Planeje remar por pelo menos três horas e meia.

Ao remar pelo rio Toxaway, a margem se transforma de afloramentos de pinheiros para um cenário parecido com um pântano onde crescem ervas marinhas e os pássaros constroem ninhos. Na foz do rio, a fita de terra que é o trilho para caminhadas mal pode ser vista do ponto de vista de um caiaque. Quando vir a trilha, puxe seu caiaque com segurança na margem e descarregue-o para carregar seu equipamento. Em anos de pouca água, é impossível remar rio acima até aos parques de campismo, e arrastar-se pela entrada envolve afundar-se na lama profunda do joelho. Em aproximadamente cem metros, você verá uma abertura sob um dossel de sempre-verdes e verá restos de outras fogueiras de acampamento. Aqui você encontrará pontos de acampamento ao longo da margem do rio, e será embalado para dormir pela água corrente e brisa suave.

O Sino Oconé

Incluído entre as raras plantas encontradas na área estão 90% dos Sinos Oconé do mundo. O Sino do Oconé só é encontrado em alguns locais isolados nos Apalaches do Sul. As Gargantas fornecem um habitat perfeito, satisfazendo as exigências das flores silvestres para afloramentos húmidos e rochosos e madeiras frescas e sombrias. O parente mais próximo da flor vive na China e no Japão. O Sino Oconé, um sino branco e delicado em forma de sino, floresce de meados de Março a Abril nas Gargantas Jocassee.

Um botânico francês, André Michaux, colheu pela primeira vez o Sino Oconé em 1788. Ele colocou o espécime em um herbário em Paris, onde passou despercebido por cinqüenta anos. Então o botânico americano Asa Gray descobriu o espécime. Os botânicos procuraram a flor sem sorte. Mas em 1877, um adolescente chamado George Hymans encontrou Oconee Bells ao caminhar ao longo do rio Catawba na Carolina do Norte.