Origem da cidade

Uniquamente entre as principais cidades da Itália, Veneza surgiu após a queda do Império Romano no Ocidente. As hordas lombardas, cujas incursões no norte da Itália começaram em ad 568, conduziram um grande número de habitantes do continente para as ilhas da lagoa, anteriormente as casas de pescadores itinerantes e trabalhadores do sal. As comunidades isoladas, literalmente ilhas da civilização Veneto-Bizantina, tornaram-se parte do exarquato de Ravenna quando foi criado em 584. Quando a cidade bizantina continental de Oderzo caiu para os lombardos em 641, a autoridade política foi transferida para uma das ilhas da lagoa veneziana.

O primeiro doge, ou duque eleito, foi Orso, escolhido numa declaração militar anti-bizantina em 727, mas foi sucedido pelos oficiais bizantinos até cerca de 751, quando o exarquato de Ravena chegou ao fim. Seguiram-se décadas de lutas políticas internas entre vários povoados que lutavam pela supremacia e entre facções pró e anti-bizantinas; também estiveram envolvidas tentativas das autoridades eclesiásticas de adquirir influência temporal. Finalmente o doge Obelio e seu irmão Beato formaram uma aliança com os Francos da Itália e colocaram Veneza sob a autoridade do rei italiano Pippin (morto em 810) para se libertarem do controle bizantino.

Reação pró-bizantina a este evento sob os doges da família Parteciaco levou à transferência da sede do governo para o grupo de ilhas Rialto, até então o centro dos exilados na luta das facções. Embora um tratado franco-bizantino de 814 garantisse a Veneza a independência política e jurídica do domínio do Império Ocidental, não confirmou qualquer dependência efectiva do Império Bizantino, e por 840-841 o doge estava a negociar acordos internacionais em seu próprio nome. A incomum posição jurídica e política do pequeno ducado independente, situado no isolamento territorial entre dois grandes impérios, contribuiu muito para a sua função de intermediário comercial.

Uma longa sucessão de sérias disputas entre famílias líderes no que diz respeito ao ofício de doge não impediu o rápido desenvolvimento do comércio. O aumento da riqueza privada levou à conquista gradual da estabilidade interna, criando uma classe dominante mais ampla, capaz de colocar um limite ao poder do doge. Gradualmente desenvolveu-se uma consciência nacional. A partir do final do século IX, os doges foram escolhidos por eleição popular, embora a direita tenha sido frequentemente abusada em tempos de conflito civil. Finalmente, o grupo das ilhas Rialto foi solenemente transformado na cidade de Veneza (civitas Venetiarum).