Século XVIII
Na Europa, o Iluminismo trouxe uma nova fé na razão e uma nova curiosidade por parte dos estudiosos sobre a capacidade dos surdos de alcançar o pensamento racional e abstracto. Naquele período, a educação dos surdos atraiu uma atenção proeminente, e os historiadores geralmente apontaram Paris como o cadinho da educação dos surdos na era moderna. Em Paris, Charles-Michel, abbé de l’Épée, fundou o que viria a ser a primeira escola estatal para crianças surdas, mais tarde conhecida como o Institut National des Jeunes Sourds (INJS). Começando com uma aula para duas irmãs surdas, a escola de l’Épée serviu de modelo e fonte de inspiração para o estabelecimento de outras escolas europeias. Essas escolas geralmente seguiam o uso de uma linguagem assinada pelo INJS para ensinar as crianças surdas na sua língua nacional falada e escrita. Uma escola estabelecida em Leipzig, Alemanha, em 1778 por Samuel Heinicke exemplificou o método oral (oralismo), um método que enfatizava a formação em leitura da fala (ou lipreading) e articulação como um meio para os surdos aprenderem a sua língua nacional.
Os respectivos métodos utilizados por de l’Épée e Heinicke tornaram-se pedras de toque num “debate de métodos” de séculos no campo da educação de surdos. Dentro desse debate, um dos lados apoiou o uso da linguagem gestual para ensinar às crianças surdas tanto o assunto como a linguagem escrita, enquanto o outro lado viu o uso da linguagem gestual como um obstáculo à capacidade das pessoas surdas de aprenderem a ler a fala e a falar oralmente. (Essa última alegação foi refutada. Os linguistas reconheceram que o uso da linguagem gestual melhora de facto a aquisição da segunda língua tanto em crianças surdas como em crianças surdas). Em geral, ambos os lados apoiaram o ensino de pessoas surdas a falar; a diferença reside na quantidade de linguagem gestual que seria usada e na ênfase que seria dada ao treino da fala. Os utilizadores do método dos sinais (ou método manual) decretaram o que sentiam ser uma ênfase excessiva no treino da fala, com exclusão do conteúdo académico. De l’Épée e Heinicke entraram numa correspondência na década de 1780 debatendo os méritos dos seus respectivos métodos, um debate julgado pelo reitor e colegas da Academia de Zurique como tendo sido ganho por de l’Épée. Esse não foi o fim da questão, e o “debate de métodos” tem figurado de forma proeminente em quase todas as histórias de surdos até hoje.
Como em qualquer debate ideológico, as verdadeiras posições tomadas pelos atores históricos variaram consideravelmente ao longo do tempo. Aqueles que apoiaram o uso da linguagem gestual também procuraram por vezes minimizar o seu uso, e aqueles que apoiaram o ensino oral também usaram alguma linguagem gestual. A popularidade de um ou outro método em diferentes pontos da história não dependeu apenas de fatores internos no campo da educação de surdos ou dos desejos das próprias pessoas surdas (que geralmente apoiaram a linguagem dos sinais); os contextos sociais e culturais em que as pessoas surdas viveram tiveram uma influência significativa em seus métodos de comunicação.