Quando James Truslow Adams escreveu a sua história dos Estados Unidos em 1931 — um livro que ele teve que ser dissuadido de chamar de “The American Dream” — ele e muitos outros acreditavam que o sonho estava em sério perigo. Uma terra que antes tinha sido vista como a terra das oportunidades estava agora atolada na Grande Depressão. A Depressão tinha destruído a fortuna de legiões de milionários e custado aos americanos meios mais humildes de suas casas e empregos, forçando-os a viver em acampamentos de vagabundos e implorar por trocos nas esquinas das ruas. Poucos acreditavam nas palavras do presidente Herbert Hoover de que “a prosperidade estava ao virar da esquina” .

O sucessor de Hoover, Franklin D. Roosevelt, porém, lançou uma série de programas sociais para ajudar os empobrecidos, e teve mais sorte em convencer os americanos a acreditarem que poderiam melhorar seus lotes na vida. Em discurso no Congresso em janeiro de 1941, Roosevelt articulou sua própria visão de um novo sonho americano assistido pelo governo. Esse “sonho” incluía pleno emprego, ajuda governamental para os idosos e os incapazes de trabalhar, e “desfrutar dos frutos do progresso científico em um padrão de vida mais amplo e em constante elevação” .

Essa visão de prosperidade sem limites começou a parecer real novamente após o fim da Segunda Guerra Mundial. Graças a uma economia preparada por enormes quantidades de gastos militares, os vitoriosos Estados Unidos emergiram como a sociedade mais rica, mais poderosa — e sem dúvida, mais invejada — do planeta. Nos anos 1950, os americanos, que constituíam apenas 6% da população mundial, produziram e consumiram um terço de seus bens e serviços. Fábricas movimentaram produtos para atender às necessidades de uma população em explosão, os salários subiram e trabalhadores cada vez mais abastados e suas famílias em crescimento mudaram-se para novas e espaçosas casas nos subúrbios .

Muitos americanos nessa nova classe média abraçaram a crença em uma mobilidade ascendente aparentemente perpétua. Eles acreditavam que se trabalhassem o suficiente, a vida continuaria a melhorar cada vez melhor para eles e para seus descendentes. Para ter certeza, alguns críticos sociais viam esse sonho como excessivamente materialista, espiritualmente vazio, intelectualmente sufocante e destrutivo. Outros apontaram o fato de que a América não era necessariamente uma terra de oportunidades para todos, particularmente para aqueles que pertenciam a minorias raciais e étnicas. Discutiremos estas dúvidas mais adiante na próxima página.