Much Antarctic research focuses on ice – and rightfully so, since a giant ice cap up to 2,361 miles (3,800 meters) thick covers about 99 percent of the continent. Mas sob essa camada de água congelada, a Antártica, como as seis outras grandes massas de terra do planeta, é feita de crosta continental.

Agora, pesquisadores analisando dados sísmicos do continente mais ao sul, elaboraram um novo mapa mostrando a profundidade da crosta da Antártica. Com uma resolução de 1 grau por 1 grau, o mapa (detalhado em um estudo publicado on-line em 12 de janeiro na revista Tectonophysics) fornece o olhar mais detalhado ainda sobre as variações na espessura da crosta da Antártica.

“A Antártida representa o continente menos conhecido, mas o pouco que sabemos aponta para peculiaridades geológicas significativas”, disse Alexey Baranov, geofísico da Academia Russa de Ciências, que liderou o estudo. “A estrutura da crosta é uma chave para compreender os processos geodinâmicos passados” e os eventos que moldaram a superfície da Terra, disse ele ao OurAmazingPlanet.

A equipa modelou a espessura da crosta da Antárctida, procurando uma fronteira sísmica chamada Moho, ou a descontinuidade Mohorovičić. O Moho representa a fronteira entre a crosta terrestre e o seu manto. Ondas sísmicas primárias (Ondas P) mudam de velocidade acentuadamente quando alcançam o Moho, por isso é um limite relativamente fácil de reconhecer pelos geofísicos.

Crosta mais antiga da Antártida, que data dos éons Arqueano e Proterozóico, varia de 22 a 35 milhas (36 a 56 quilômetros) de profundidade, de acordo com a análise de Baranov. A crosta continental mais jovem, que se encontra no Sistema de Elevação Antárctica Ocidental, atinge profundidades de 10 a 17 milhas (16 a 28 km). Em todo o continente, o Moho tem uma profundidade média de 21 milhas (33,8 km).

O novo modelo de espessura da crosta da Antártica difere das estimativas anteriores em até 15 milhas (24 km) – até 30% – porque inclui muitos dados que não foram incorporados nos modelos anteriores, disse Baranov.

Desde que muitos parâmetros geofísicos, incluindo o campo de gravidade da Terra, são sensíveis a variações na espessura da crosta, os dados de Baranov serão importantes para outros pesquisadores que estudam os processos geodinâmicos que moldaram o continente.

As características geológicas gerais tornam a crosta da Antártica particularmente interessante, disse Baranov.

O continente tem vários cratões antigos (pedaços estáveis de crosta continental preservados por bilhões de anos) juntamente com cinturas de montanha e fendas (áreas onde a crosta está sendo puxada para fora), todos quase completamente cobertos por gelo. O Sistema de Rift Antárctico Oeste é a maior zona de fendas do mundo, e as Montanhas Transantárcticas são a maior gama conhecida de montanhas não-colisionais do planeta, ou montanhas formadas quando uma placa tectónica continental desliza sobre uma placa oceânica.

Este stoyr foi fornecido pelo OurAmazingPlanet, um site irmão do LiveScience. Segue o OurAmazingPlanet no Twitter @OAPlanet. Também estamos no Facebook e no Google+.