O Canal do Panamá foi concluído em 1914 a um custo de $375 milhões. Ele conecta o Oceano Pacífico e o Oceano Atlântico através do Mar do Caribe. Poupa aos navios mais de 5.000 milhas de percorrer a ponta da América do Sul. Os Estados Unidos construíram e foram donos do canal até 1999. Um tratado assinado em 1977 entre o Presidente Jimmy Carter e o Panamá estabeleceu os termos para a virada. Nessa época, o Panamá assumiu as operações do canal. A economia da expansão do Canal do Panamá é substancial. De fato, o Panamá recebe mais de $1 bilhão em pedágios anualmente.
Expansão Recente
Em 26 de junho de 2016, o Canal do Panamá abriu uma terceira via nova. O custo total da expansão foi de US$ 5,25 bilhões. A expansão também dobrou a capacidade do canal (e deve dobrar ou até triplicar a receita de pedágio). Mais importante ainda, a expansão permite a passagem de navios Post Panamex. Estes enormes navios têm 1.200 pés de comprimento e podem transportar três vezes a carga dos navios Panamex de 965 pés de comprimento. Os navios maiores também transportam 27% da carga mundial, então o Panamá teve que aumentar o tamanho do canal apenas para se manter competitivo. O aumento da capacidade reduz os custos de alimentação.
O aumento da capacidade desses navios não só mantém o custo de mercadorias importadas baixo, mas também reduz o custo de mercadorias exportadas, como grãos americanos e gás natural liquefeito. Isto torna estas exportações muito mais competitivas nos mercados asiáticos em rápido crescimento.
Nos EUA, cinco portos absorvem 70 por cento das importações de navios. Estes portos são:
- Los Angeles/Long Beach
- Nova Iorque/Nova Jersey
- Seattle/Tacoma
- Savannah
- Oakland
Estes portos tiveram que investir em infra-estrutura para aceitar os navios porta-contêineres maiores. Todos eles (mais o porto de Charleston) podem ou serão capazes de receber os navios Post Panamex até este ano. Espera-se que o tráfego duplique nestes portos até 2030. A expansão do Canal do Panamá certamente alivia o congestionamento no porto de Los Angeles/Long Beach. A maior parte desse tráfego vem da Ásia.
Resultados da Expansão
Resultados da expansão do canal? A carga que atravessa o canal aumentou 23% nos primeiros nove meses de 2017. Isso aumentou o tráfego nos portos da costa leste dos EUA em 29 por cento. Tornou-se mais barato embarcar através do canal do que embarcar para Los Angeles e movimentar as mercadorias por trem e caminhão.
Para os EUA, a economia do Canal do Panamá inclui custos mais baixos para mercadorias importadas e, assim, reduz a inflação. A expansão do canal também cria mais empregos nos EUA devido aos exportadores americanos terem melhor acesso à China e outros mercados asiáticos.
Competição
O Canal do Panamá não está sem concorrência. O Canal de Suez, que liga o Mar Vermelho e o Mar Mediterrâneo, também expandiu recentemente o seu tamanho para acomodar navios ainda maiores. Além disso, as autoridades egípcias têm descontado fortemente as taxas de portagem em até 65% para atrair o tráfego de navios. Outra competição que se aproxima vem da Nicarágua, Honduras e Guatemala. A Nicarágua está planejando seu próprio canal interoceânico maciço, financiado por investidores chineses. Honduras e Guatemala estão planejando uma rede ferroviária conjunta entre os portos do Pacífico e do Atlântico. Enquanto o aumento da concorrência seria bom para diminuir os custos de mercadorias, não seria bom para o Panamá.
Crescimento do Panamá
Panamá tem experimentado uma das maiores taxas de crescimento na América Latina, com uma média de 7,6% de 2004 a 2015. Enquanto grande parte desse crescimento foi devido ao aumento da construção na Cidade do Panamá, a expansão do canal também contribuiu. Em 2012, o governo panamenho criou o Fundo de Poupança do Panamá, um fundo soberano de riqueza. Agora está avaliado em cerca de US$ 1,5 bilhão. O governo planeja usar os pagamentos anuais feitos pela Autoridade do Canal do Panamá acima de 3,5% do PIB para o fundo. O fundo deve ser usado para compensar a desaceleração econômica e desastres naturais e pagar a dívida pública.
O impacto da expansão do Canal do Panamá se estende muito além das margens do país. Ele tem efeitos econômicos de longo alcance em todas as Américas. Como um centro de navegação e logística global, os consumidores do leste e oeste se beneficiam de sua expansão para o século 21.