Se o nome George Washington Carver conjurar qualquer centelha de reconhecimento, provavelmente está associado a amendoins. Essa não é uma ligação injusta – ele ganhou o apelido de “o homem dos amendoins” pelo seu trabalho com o legumo-mas é uma ligação que não dá crédito ao resto do trabalho pioneiro e fascinante de Carver.

“As pessoas, quando pensam em Carver, pensam na sua ciência – ou pensam que ele inventou os amendoins”, diz Curtis Gregory, um guarda florestal do Monumento Nacional George Washington Carver no local de nascimento de Carver em Diamond, Missouri. “Há muito mais para o homem.”

Mark Hersey, professor de história na Universidade Estadual do Mississippi e autor de uma biografia ambiental de Carver, diz que “ficou famoso por coisas pelas quais ele provavelmente não deveria ter sido famoso, e essa fama obscureceu as razões pelas quais deveríamos nos lembrar dele”. Na opinião de Hersey, as contribuições que Carver fez para o movimento ambiental, incluindo as suas ideias de vanguarda sobre auto-suficiência e sustentabilidade, são muito mais importantes do que a “química cozinheira” em que ele se envolveu.

Nonetheless, Carver tornou-se ridiculamente famoso pelo seu trabalho de amendoim – possivelmente o homem negro mais famoso da América durante algum tempo. Com a sua morte em 1943, o Presidente Franklin D. Roosevelt observou a sua morte: “O mundo da ciência perdeu uma das suas figuras mais eminentes”, disse ele.

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Carver nasceu escravizado no Missouri rural ocidental, órfão quando criança e libertado pouco depois da Guerra Civil. Em meados dos seus 20 anos, Carver mudou-se para Iowa, onde um casal branco que conheceu o encorajou a prosseguir o ensino superior. A educação de Carver antes disso tinha sido amplamente desigual e autodidata; no Simpson College, no centro de Iowa, ele estudou arte até que um professor o encorajou a matricular-se no Iowa State Agricultural College para estudar botânica. Lá, tornou-se o primeiro estudante afro-americano da escola.

Fundada em 1858, a Faculdade Agrícola Estadual de Iowa (hoje Universidade Estadual de Iowa) foi a primeira universidade de terras do país, um grupo de escolas com a missão de ensinar não apenas as artes liberais, mas também as ciências aplicadas, incluindo a agricultura. Lá, os estudantes estudaram solos, entomologia, química analítica e agrícola, agricultura prática, paisagismo e arquitetura rural, além de matérias mais básicas como álgebra, contabilidade, geografia e psicologia.

A graduação em Iowa em 1896, Carver foi bombardeado com ofertas para ensinar. O mais atraente foi o do Booker T. Washington, o primeiro líder do Instituto Tuskegee, que estava abrindo uma escola agrícola. Como o primeiro negro nos EUA a receber treinamento de pós-graduação em métodos agrícolas modernos, Carver foi a escolha lógica para o papel. Ele aceitou, escrevendo que “sempre foi o único grande ideal da minha vida ser do maior bem ao maior número possível de ‘meu povo’ e para isso tenho me preparado nestes muitos anos; sentindo como eu faço que esta linha de educação é a chave para abrir a porta dourada da liberdade ao nosso povo”

Como Carver andava de trem até o Alabama, no entanto, o seu coração afundou. Em uma transmissão de rádio de 1941, ele se lembrou: “O meu comboio deixou os campos de trigo dourados e o alto milho verde de Iowa para os acres de algodão, nada mais que algodão, … … O algodão raspado cresceu perto das portas da cabine; alguns colares solitários, o único sinal de vegetais; gado atrofiado, mulas ossudas; campos e colinas rachados e marcados com rachaduras e rachaduras profundas … Não há muitas evidências de agricultura científica em qualquer lugar. Tudo parecia ter fome: a terra, o algodão, o gado e as pessoas”

O que Carver entendeu foi que o algodão, embora lucrativo, não fazia nada para reabastecer o solo. Não é a cultura mais exigente, mas suas raízes rasas, e a prática do monocultivo, significam que o solo erode mais rápido de um campo de algodão do que se a terra fosse deixada sozinha. (Carver mais tarde descreveria ravinas erodidas no campus de Tuskeegee que eram profundas o suficiente para que uma pessoa ficasse dentro.)

O que ele não entendeu, no entanto, foram as forças políticas e sociais que ele enfrentaria.

“Ele é enormemente arrogante quando desce”, diz Hersey. “É uma arrogância inocente, se alguma coisa.” Em Tuskegee, Carver publicou e distribuiu boletins sugerindo que os fazendeiros comprassem um segundo cavalo para correr um arado de dois cavalos, que poderia cultivar o solo mais fundo, e descreveu fertilizantes comerciais “como se as pessoas nunca tivessem ouvido falar deles”. A maioria dos pobres fazendeiros negros de cultivo de árvores afiadas tinham ouvido falar em fertilizantes, mas não conseguiam juntar o dinheiro para comprar nenhum, muito menos um segundo cavalo.

“E então ele se apercebe”, diz Hersey. No Alabama da virada do século, os agricultores negros viviam uma existência precária, sempre ameaçada por leis aplicadas de forma desigual que prejudicavam os negros de forma desproporcional. Após a Guerra Civil, os proprietários de terras do sul “permitiram” que os agricultores pobres, na maioria negros, trabalhassem suas terras em troca de uma taxa ou um corte da safra. O sistema era precário – um ano ruinoso poderia empurrar um agricultor para uma dívida ruinosa – e injusto: Um historiador chamou-lhe “um sistema de quase escravidão sem sanções legais”. Perto de Tuskegee, um rendeiro foi preso “por cortar madeira muito perto da linha da propriedade”, diz Hersey. Enquanto o fazendeiro permanecia na cadeia, os brancos colocavam sua fazenda à venda. Quando os inquilinos não controlavam suas terras e podiam ser despejados a qualquer momento ou expulsos de suas terras com acusações falsas – eles tinham pouco incentivo para melhorar o solo.

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Still, Carver começou a trabalhar. Ele trabalhou incansavelmente – o Monumento Carver diz que das 4 da manhã às 9 da noite, alguns dias – melhorando o rendimento das colheitas e encorajando os agricultores a diversificar. Isso também foi difícil: O algodão financeiramente lucrativo, diz Hersey, era visto como a única colheita que podia tirar os inquilinos da dívida. Carver encorajou os agricultores a cultivar, ou pelo menos a forragem, seus próprios vegetais e proteínas para que eles gastassem menos dinheiro em alimentos. Mais tarde, ele desenvolveu e implementou a carroça agrícola Jesup, uma escola sobre rodas que trouxe equipamento agrícola e material de demonstração para os agricultores rurais incapazes de viajar. A carroça chegou a 2.000 pessoas por mês em seu primeiro verão de operações, em 1906.

“O que Carver vem ver”, diz Hersey, é que “alterar as interações com o mundo natural pode minar os próprios pilares de Jim Crow”. Hersey argumenta que os sulistas negros viam suas vidas sob Jim Crow através de uma lente ambiental. “Se queremos entender a vida cotidiana deles, não são bebedouros separados, é ‘Como faço para viver neste solo, sob estas circunstâncias, onde não estou protegido'” pelas instituições que supostamente protegem seus cidadãos? Carver encorajou os agricultores a procurarem na terra o que precisam, em vez de se endividarem comprando fertilizantes (e tintas, e sabão, e outras necessidades – e alimentos). Em vez de comprar o fertilizante que a “agricultura científica” lhes disse para comprar, os agricultores deveriam fazer a compostagem. Em vez de comprar tinta, eles mesmos deveriam fazê-la de barro e soja.

“Ele deu aos agricultores negros um meio de ficar na terra. Todos nós não poderíamos nos mudar para o norte, para Chicago e Nova York”, disse Michael Twitty, historiador culinário, ao Chicago Tribune.

E é aí que entram os amendoins. Os amendoins podiam ser cultivados nos mesmos campos que o algodão, porque os seus tempos produtivos do ano eram diferentes. Enquanto algumas plantas precisam ser fertilizadas com nitrogênio, o amendoim pode produzir o seu próprio amendoim, graças a uma relação simbiótica com bactérias que vivem em suas raízes. Essa característica especial significava que eles podiam restaurar os nutrientes ao solo esgotado, e eles eram “uma fonte de alimento extremamente rica”, rica em proteínas e mais nutritiva do que a dieta “3M – carne, farinha e melaço” que a maioria dos agricultores pobres suportava.

Carver encorajou os agricultores a cultivar amendoins, mas então ele teve que encorajá-los a fazer algo com esses amendoins, daí seus famosos “300 usos para amendoins”. O trabalho de Carver com o amendoim levou-o a criar pão de amendoim, biscoitos de amendoim, salsichas de amendoim, gelado de amendoim e até café de amendoim. Ele patenteou um creme facial à base de manteiga de amendoim, e criou shampoo à base de amendoim, corantes e tintas, e até mesmo a assustadora “nitroglicerina de amendoim”

No entanto, este número pode estar um pouco inflado. Dos cerca de 300 usos para o amendoim (o Museu Carver em Tuskegee dá 287) Carver detalhado, “muitos… claramente não eram originais”, como uma receita para amendoins salgados, o historiador Barry Mackintosh escreveu na American Heritage em 1977, por ocasião da eleição do agricultor de amendoins Jimmy Carter como presidente. Outros ele pode ter obtido de livros ou revistas de culinária contemporânea; no início de “How To Grow The Peanut and 105 Ways of Preparing It For Human Consumption” Carver “agradece a assistência” de mais de 20 fontes, incluindo Good Housekeeping, The Montgomery Advertiser, Wallace’s Farmer e uma série de outras revistas, jornais e livros de culinária.

Yet Carver não tinha ilusões sobre seu trabalho. Ele não estava tentando criar “os melhores” produtos – ou mesmo totalmente originais, pois poucas de suas criações eram – mas sim disseminar informações e receitas que poderiam ser feitas por agricultores pobres com poucas ferramentas ou recursos.

Ele se preocupava em ajudar o que ele chamava de “o homem mais distante”, diz Gregory.

O estudante de Carver John Sutton, que trabalhou com ele em seu laboratório por volta de 1919, lembrou:

Quando eu não conseguia encontrar o cientista “real” nele, eu me magoei…. Eu deveria ter sabido melhor desde sempre que ele me deixou claro que ele era principalmente um artista que criou o bem… a partir de coisas naturais. Ele sabia que ele não era “um químico de verdade”, chamado de “verdadeiro”, que se dedicava até mesmo à pesquisa química aplicada. Ele costumava me dizer brincando: “Você e eu somos ‘químicos cozinheiros’, mas não ousamos admiti-lo, porque isso prejudicaria a publicidade que o Dr. Moton e seus assistentes enviam em comunicados de imprensa sobre mim e minha pesquisa, para suas campanhas de arrecadação de dinheiro”

A associação onipresente de Carver com amendoins se deve, em muitos aspectos, ao testemunho explosivo que ele deu perante o Congresso em favor de uma tarifa de amendoins. Em 1921, o Comitê de Meios e Maneiras da Câmara dos EUA pediu a Carver que testemunhasse sobre uma proposta de tarifa sobre amendoins importados. Esperando um homem inculto do sertão, o comitê foi levado pelo cientista de fala mole.

“Ele já teve milhares de aparições em público neste momento”, diz Hersey. “Ele consegue lidar com tudo. está a fazer piadas de melancia, mas não estão a dizer nada que ele ainda não tenha ouvido na Feira do Estado da Geórgia”. A tarifa sobre amendoins importados ficou presa, e Carver tornou-se, nas palavras de Hersey, “uma estrela do rock”.”

Passado no final da sua vida, um visitante perguntou a Carver se ele acreditava que o seu trabalho de amendoim era a sua maior obra. “Não”, respondeu ele, “mas tem sido apresentado mais do que o meu outro trabalho”

Então qual foi o seu trabalho? Hersey argumenta que era uma forma de pensar holisticamente sobre o ambiente, e uma compreensão, muito antes de ter chegado ao pensamento mainstream, da interligação entre a saúde da terra e a saúde das pessoas que nela viviam. “Sua campanha é abrir os olhos para o mundo ao seu redor”, diz Hersey, para entender, na frase de Carver, “a dependência mútua dos reinos animal, vegetal e mineral”. Mas isso não faz bons sons, ainda hoje.

Não é tão cativante como 300 usos para amendoins, mas anos antes do movimento ambientalista se instalar, Twitty disse ao Tribuno, “Carver sabia o valor de trabalhar a terra, de estar com a terra, de trabalhar uns com os outros”