Quando e se os estudantes que têm distúrbios do espectro do autismo devem ser obrigados a fazer contato visual é uma questão controversa. É possível ficar muito confuso sobre esta questão quando se trabalha com um número de estudantes diferentes – normalmente muito diferentes – que têm autismo.
Algumas pessoas que têm autismo evitam ativamente o contato visual e parecem confusas e ansiosas quando ele ocorre. Alguns pareciam fazer contato visual relativamente cedo, mas mais tarde relataram que estavam realmente olhando para algo que os fascinava (como seu reflexo em seus óculos). Quando se fala “Olhe para mim”, alguns fazem contato visual que os receptores experimentam mais como um olhar fixo do que como uma troca comunicativa. Alguns aprendem gradualmente a fazer contato visual e a ler significados simples que eles passaram a entender através de experiências com o que acontece com eles quando os olhos de uma determinada pessoa têm um olhar específico.
As mães frequentemente relatam que o membro da família que tem autismo observa os olhos da mãe e, tendo tido experiência com certos olhares antes, antecipa o que está por vir a seguir. Poucas mães relatam ter um senso de compartilhar mensagens socioemocionais mutuamente significativas através de tais encontros. Algumas pessoas que têm autismo aprendem gradualmente a pensar nas expectativas sociais em torno do contato visual e a fazer um esforço para usá-lo periodicamente. Muitas parecem tornar-se mais aptas a fazer contato visual à medida que o conforto e as competências em situações sociais aumentam. Alguns relatam que a sua capacidade de fazer contacto visual depende do contexto. Por exemplo, quando um indivíduo está confortável e se sente relativamente competente, ele pode ser capaz de tolerar tais trocas. Quando em situações confusamente complexas, de sobrecarga e outras situações de ansiedade, o mesmo indivíduo pode evitar abertamente o contacto visual. Alguns indivíduos parecem usar o contacto visual desde tenra idade; é difícil determinar até que ponto esses indivíduos são capazes de ler mensagens sociais subtis que são normalmente transmitidas através dos olhos. Muitos parecem sentir-se mais confortáveis com o contacto visual, assim como melhor na leitura de algumas das mensagens, ao longo do tempo. Poucos, ao que parece, relatam que o contato visual se torna um meio realmente útil para receber ou compartilhar mensagens mutuamente compreendidas. Poucos parecem sentir-se confiantes quanto às suas capacidades de ler mensagens que podem ser transmitidas através dos olhos de várias pessoas em suas vidas.
Ao determinar onde estamos no meio de uma controvérsia contínua, parece razoável considerar quais são realmente os nossos propósitos para esperar ou “requerer” contato visual. Tendo definido nossos propósitos, precisamos refletir se esses propósitos são mais bem servidos por estratégias que empregamos.
Educadores foram ensinados que é essencial obter a atenção dos indivíduos antes de começar a instrução e recapturar a atenção à tarefa quando o comportamento das pessoas sugere que sua atenção está diminuindo. Para realizar esta tarefa, os professores muitas vezes tentam primeiro chamar a atenção através do “Olha para mim”. Eles também freqüentemente assumem que têm a atenção de indivíduos quando “entram em contato com os olhos” e que aqueles que não se conformam não podem estar prestando atenção. Assim, quando os indivíduos que têm autismo parecem evitar olhar nos olhos dos professores e outros com quem eles interagem, a estratégia que vem mais naturalmente e é muitas vezes perseguida com bastante atenção é a deixa verbal “Olhe para mim”. Se um indivíduo que tem uma desordem do espectro do autismo não responder dentro do que é visto como um período de tempo razoável, a deixa pode ser repetida com mais força. Se a pessoa ainda não olhar como dirigido, interpretações erradas do porquê da pessoa não estar “cumprindo” podem alimentar lutas de poder fúteis que só frustram todos os envolvidos e frustram ainda mais as habilidades de resposta dos indivíduos com autismo. Se pedir contato visual é uma abordagem sábia para focalizar a atenção depende tanto da pessoa que tem autismo quanto das circunstâncias que envolvem a expectativa.
Por vezes conseguir que um indivíduo “faça contato visual” torna-se uma alta prioridade que se enquadra na rubrica de “cumprimento e direção seguindo” do treinamento. Programas de educação individualizada muitas vezes incluem objetivos como “fará contato visual quando solicitado 80% do tempo”. Algumas metas e objetivos parecem ser declarados no contexto de suposições de que os estudantes com distúrbios do espectro do autismo têm compreensão suficiente das convenções sociais para fazer julgamentos de rotina sobre onde, quando e com quem o contato visual é apropriado e esperado e/ou que são consistentemente capazes de iniciar espontaneamente e manter seletivamente o contato visual em situações sociais. Como exemplo, considere um objetivo que afirma: “Aumentará o contato visual quando em situações sociais com os colegas”. O estudante fará contato visual X número de vezes a cada 10 minutos quando estiver envolvido em atividades compartilhadas”. As pessoas que escrevem e se esforçam para atingir tais metas e objetivos podem ser tão ingênuas em sua compreensão e interação com indivíduos que têm autismo quanto os indivíduos com autismo são ingênuos em entender e usar convenções sociais. Precisamos examinar novamente os pressupostos que sustentam as escolhas entre estratégias instrucionais/interativas, para definir propósitos que esperamos alcançar e para avaliar honestamente se os resultados esperados estão sendo alcançados. Enquanto tentamos maximizar os comportamentos adaptativos por parte de indivíduos que têm distúrbios do espectro do autismo, nós também devemos nos adaptar quando as respostas observadas indicam claramente que nossos propósitos não estão sendo alcançados.
Um número de pessoas com “maior funcionamento” que têm autismo descreveu dificuldades em fazer contato visual. Uma das explicações mais humorísticas foi compartilhada durante o almoço com um homem brilhante, bem educado, de 45 anos, que tem Síndrome de Asperger. Com um misto de cinismo, bom humor e súplica de compreensão, ele discutiu sua dificuldade em fazer contato visual, mas mais ainda, com expectativas de que ele “leia” e responda às sutis mensagens socioemocionais transmitidas através dos olhos. Ao resumir sua mensagem, ele disse: “Se você insiste que eu faça contato visual com você, quando eu terminar poderei dizer quantos milímetros suas pupilas mudaram enquanto eu olhava em seus olhos”, “
Indivíduos com autismo descreveram dificuldades semelhantes, se não tais abordagens analíticas. Alguns francamente compartilham exasperação com pessoas que insistem no contato visual enquanto demonstram considerável ignorância sobre as formas como as anomalias sensoriais, motoras, sociais e emocionais interativas impactam suas habilidades de orientar e dar sentido aos ambientes e expectativas. As pessoas que têm perturbações do espectro do autismo têm dificuldade em ler até mesmo as pistas sociais mais evidentes no contexto. Têm extraordinária dificuldade em ler uma linguagem corporal mais subtil, incluindo mensagens frequentemente transmitidas através dos olhos. Além das dificuldades em atender e interpretar a informação que está embutida no contexto social, algumas têm grande dificuldade em atender e coordenar duas fontes de informação sensorial ao mesmo tempo. Por exemplo, professores astutos frequentemente observam que um aluno com autismo “olha pela janela o tempo todo, simplesmente não parece estar prestando atenção, mas depois pode me contar tudo o que eu disse”. Parece provável que o aluno descrito tenha dificuldade em coordenar os comportamentos de escuta e observação e, talvez, em receber e processar informações vindas de múltiplos canais sensoriais. Insistir que ele faça contato visual pode muito bem torná-lo incapaz de receber e armazenar informações auditivas. Ou… ele pode ser capaz de coordenar a procura e a audição em algumas situações, mas não em outras. Educadores que não estão relativamente familiarizados com o autismo são muitas vezes compreensivelmente perplexos por inconsistências evidentes nos padrões de resposta de um indivíduo. Parece haver uma inclinação natural para afirmar que, “se ele pudesse fazê-lo nessa situação, eu sei que ele pode fazê-lo na outra…”.
Na verdade, os estilos de aprendizagem dos alunos que têm distúrbios do espectro do autismo, assim como de outros alunos, variam tremendamente entre as tarefas. Nós adultos muitas vezes vemos tarefas diferentes como se fossem semelhantes ou mesmo iguais. Uma vez que a aprendizagem (mudança dentro do indivíduo) tenha ocorrido, as tarefas subsequentes, embora pareçam semelhantes, nunca são as mesmas. A aprendizagem baseia-se na aprendizagem anterior e cada desafio sucessivo ocorre num contexto de mudança que ocorreu em resposta a desafios passados. Cada tarefa de aprendizagem subsequente é assimilada no contexto de níveis de conforto, valores, atitudes e/ou competências comportamentais alteradas, afectadas pela experiência anterior. Cada nova tarefa, ainda que nos pareça semelhante, é susceptível de ser percebida como um novo desafio para uma pessoa que tem autismo. Há muitas razões pelas quais simplesmente não podemos assumir que porque um indivíduo com uma perturbação do espectro do autismo fez algo há um mês, uma semana atrás, ou ontem, ele também pode fazer isso hoje. Este “salto de fé”, ao contrário dos esforços para compreender melhor possíveis dificuldades que a pessoa possa estar tendo, muitas vezes caracteriza atitudes relativas à capacidade dos indivíduos de fazer contato visual espontaneamente ou “sob demanda”
Figurar como diferentes indivíduos acolhem, armazenam, coordenam, planejam e executam respostas comportamentais, assim como o que pode prejudicar este processo, e como eles percebem as ações dos outros, envolve tanto a arte quanto a ciência. Se tivermos sorte (e, esperamos, também facilitadores habilidosos da aprendizagem), os esforços instrucionais impactam o comportamento de formas que tornam as tarefas e expectativas subsequentes mais fáceis do que as provas iniciais. Considere o indivíduo que olha pela janela com aparente desinteresse (se não para “pegar a cabra de alguém”) mas que mais tarde demonstra que sabe o básico do que estava acontecendo e, de fato, memorizou o input auditivo. Dada a familiaridade e alguma agilidade adquirida com a informação auditiva que ele aprendeu e tendo alcançado maior conforto, ele pode (ou não) agora ser capaz de fazer contato visual no contexto daquele corpo familiar de informação por algum tempo idiossincrático individualmente. No entanto, se ele intuir algo significativo durante esse encontro é mais do que uma questão retórica. Não sabemos o que ele vê; provavelmente devemos suspeitar que as mensagens que ele está lendo, se alguma, são muito diferentes daquelas que pensamos estar transmitindo.
“O contato visual é algo com o qual sempre tive problemas. Não me vem naturalmente e não gosto de ter de o dar todo o tempo, especialmente a pessoas que não conheço. Todo o stress que é colocado em fazer isso me deixa mais nervoso, tenso e assustado. Fazer isso também pressupõe que eu possa ler a mensagem nos olhos de outra pessoa. Não conte com isso! Eu posso olhar nos olhos de uma pessoa e não ser capaz de dizer o que ela está me dizendo…
…quando criança, meu contato visual era muito pior do que é agora. As pessoas sem autismo não conseguiam entender porque eu não as olharia nos olhos… só porque eu não estou fazendo contato visual com você não significa que eu não esteja ouvindo você ou prestando atenção em você. Posso concentrar-me melhor em não ter de manter contacto visual ao mesmo tempo. Eu digo às pessoas: ‘Você tem uma escolha. Você quer uma conversa ou quer contacto visual? Você não terá as duas coisas a menos que eu esteja confortável com você e não tenha que me concentrar tanto no contato visual””
Ao desenvolver estratégias para focalizar e manter a atenção por parte das pessoas que têm distúrbios do espectro do autismo, precisamos considerar formas idiossincráticas que os indivíduos aceitam e processam a informação. Precisamos reconhecer como as expectativas sociais convencionais podem, de fato, interferir no aprendizado de alguns. Orientar os indivíduos na focalização e envolvimento em tarefas especificamente relacionadas com a actividade em questão é muitas vezes mais eficaz do que tentar obter atenção através do contacto visual e depois esperar que a pessoa possa rapidamente mudar a atenção para um conjunto de estímulos relacionados com as tarefas. Quando, onde, com quem e se deve insistir no contato visual com pessoas que têm distúrbios do espectro do autismo permanece controverso. Mas… a necessidade de definir os propósitos que desejamos alcançar através das nossas instruções e expectativas, e de avaliar (através das respostas individuais) se esses propósitos estão sendo servidos é clara. O contacto visual é um tipo de interacção muito social, quase íntimo. Quando, se e porquê insistir que os indivíduos se envolvam nessa troca são perguntas que, para responder sabiamente, requerem um escrutínio contínuo, compreensão e flexibilidade por parte das pessoas que interagem com pessoas que experimentam desafios comuns às perturbações do espectro do autismo.