Durante três dias, em Agosto de 79, choveu a morte nas cidades romanas que circundam o Monte Vesúvio, uma vez que a erupção épica do vulcão desperdiçou tudo no seu caminho.

Enterrado alguns dias depois de Pompeia, a pequena mas rica aldeia de Herculano, no lado norte do vulcão, teve mais tempo para entrar em pânico e evacuar do que a sua cidade vizinha mais famosa.

A erupção acabou por cobrir a cidade em até 60 pés de cinza e lama, tornando as escavações do local trabalhosas e complicadas, mas mantendo a cidade antiga num estado de preservação notável. Mesmo a madeira foi preservada em Herculaneum.

As ruínas da cidade foram descobertas pela primeira vez em 1738 sob o espanhol Rocque Joaquin de Alcubierre, e as escavações e pesquisas activas continuam hoje em dia. As ruínas são mais conhecidas pela extraordinária beleza de alguns dos afrescos e mosaicos preservados que decoram as belas casas, bem como pelo facto de terem sido encontrados aqui os primeiros esqueletos romanos intactos descobertos para estudo.

Foram descobertos mais de 300 conjuntos de restos humanos em Herculaneum. A maioria dos esqueletos descobertos mostraram sinais de trabalho pesado em algum momento de suas vidas. Os pesquisadores mais tarde determinaram que pelo menos 80% dos esqueletos descobertos tinham sido um escravo em algum período de tempo.

De nota particular é a Villa dei Papyri, outrora lar de uma enorme biblioteca e nomeada para o tesouro dos manuscritos romanos descobertos e salvos das ruínas entre 1752 e 1754. Os Herculaneum papyri estão agora armazenados na Biblioteca Nacional em Nápoles, na Academia Nacional Francesa em Paris, na Biblioteca Bodleian em Oxford, e na Biblioteca Britânica em Londres. A Getty Villa em Los Angeles é modelada na Villa dei Papyri.

Hoje o sítio arqueológico está alojado – e parcialmente sob a moderna cidade de Ercolano.