Como muitos outros artistas, Jason Isbell teve que pensar nos seus pés nos últimos meses. Reunions, seu novo álbum com sua banda, a Unidade 400 – que compreende Sadler Vaden, Jimbo Hart, Derry deBorja, Chad Gamble e Amanda Shires – saiu hoje em plataformas de streaming, mas esse não é o primeiro lugar em que pousou. Isbell e companhia lançaram-no uma semana antes para lojas de discos independentes para apoiá-los durante a pandemia.

“Enviamos pessoas para seus sites e algumas fizeram entregas e algumas enviaram. Acho que ajudou um pouco para esses caras”, diz ele.

Isbell – que começou a tocar guitarra para os Drive-By Truckers, foi mentorado pelo falecido John Prine e foi tocado para ajudar a criar o som roots-rock para o personagem de Bradley Cooper em A Star Is Born – entende o valor da comunidade. Com base no sucesso de seus discos solo anteriores, Southeastern de 2013, Som Algo Mais que Livre de 2015 e The Nashville Sound de 2017, Isbell é uma das figuras mais proeminentes que trabalham hoje em Americana, e não tem medo de defender a si mesmo e aos outros. “Be Afraid”, o single principal do seu novo álbum Reunions, inclui uma promessa nesse sentido na linha “We won’t shut up and sing”

NPR’s Mary Louise Kelly falou com Jason Isbell sobre o estado precário dos músicos independentes, como ele aplicou as lições de ficar sóbrio para ficar são durante a pandemia e o que ele comprou para sua esposa, a música Amanda Shires, para o Dia das Mães. Ouça no reprodutor de áudio acima, e leia para uma transcrição da entrevista completa.

Esta entrevista foi editada para duração e clareza.

Mary Louise Kelly: As reuniões estão em todo o lado hoje, 15 de Maio, mas está em lojas de discos independentes desde 8 de Maio. Por que fazer dessa maneira?

Jason Isbell: Eu estava tendo muitos pedidos online de pessoas que estavam presas dentro de suas casas, e eles estavam perguntando se eu poderia colocar o disco para fora mais cedo para que eles pudessem ouvi-lo enquanto eles estavam em quarentena. Pensei em lojas de discos independentes e no facto de estarem a sofrer como todas as pequenas empresas neste momento. Mas mais ainda, quando alguém lança um álbum cedo através de plataformas de streaming, isso tira-lhes a oportunidade de vender o disco, em muitos casos. Então, em vez de lançá-lo cedo, eu pensei, bem, vamos manter a mesma linha do tempo, mas talvez fosse útil para essas pessoas se o lançássemos apenas através de lojas de discos independentes uma semana antes. Acho que foi.

Tenham ouvido falar daqueles donos de lojas directamente sobre se está a funcionar?

Sim, em todos os casos que ouvi, todos venderam um grande número deles quando o anunciámos, por isso foi uma coisa muito boa. A forma como operamos está a um nível em que precisamos de um bom relacionamento com lojas de discos e pequenos locais e estações de rádio à esquerda. Nós não somos realmente super estrelas, então estamos operando em um nível onde todos têm que trabalhar juntos, e eu sinto que é importante que cuidemos das pessoas que cuidam de nós.

Quão preocupado você está não só com as lojas de discos indie mas com a indústria musical em geral durante a pandemia? Especialmente se você não pode fazer turnê agora?

Não consigo controlar isso, então tento não me preocupar muito com isso. Estou em um lugar onde sou dono da maior parte da minha operação, e isso me deu a oportunidade de resistir à tempestade um pouco melhor do que algumas pessoas que eu conheço. Para pessoas que não estão no nível em que eu estou ou para pessoas que não têm tanto controle sobre sua própria propriedade e seu próprio trabalho, então vai ser extremamente difícil. Sabe, é decepcionante em muitos níveis, mas não há nada que possamos fazer. É melhor estarmos seguros.

O que é que estavas a tentar fazer com este álbum? Aponta-me a canção onde achas que chegaste.

Inicialmente, estava apenas a tentar escrever um monte de boas canções e acho que é sempre assim que começa para mim. Eu não entro com muito conceito porque sinto que às vezes isso pode me distrair de fazer o verdadeiro trabalho em mãos, que é apenas escrever as melhores músicas que posso e documentar onde estou naquele ponto da minha vida. O que aconteceu com este disco: Depois de ter escrito algumas canções, comecei a notar padrões. Comecei a ver o fato de que estava voltando no tempo e me reconectando, pelo menos em nível psicológico, com muitas pessoas, muitas das relações que eu tinha ao crescer e quando eu era mais jovem e antes de ficar sóbrio. Fiquei sóbrio há oito anos e meio. Durante um longo período, entre o tempo em que fiquei sóbrio e apenas os últimos dois anos, foi realmente difícil para mim revisitar aqueles tempos de uma maneira que era qualquer coisa menos do que julgadora. Porque eu tinha que olhar para mim mesmo com desdém e não arriscar me transformar na pessoa que eu costumava ser.

Bem, depois de cerca de seis anos e meio, sete anos sóbrio, e passando pelo processo e indo a um terapeuta, cheguei ao ponto de começar a sentir não necessariamente nostalgia, mas mais uma conexão com a pessoa que eu era há uma década ou duas décadas atrás. Eu me sentia mais confortável e seguro voltando a esse relacionamento e não me julgando, mas me conformando com o fato de que eu tinha coisas boas e ruins para oferecer naqueles dias.

A primeira música que escrevi para o disco, aquela que realmente deu um pontapé em tudo isso, foi uma música chamada “Only Children”. Eu estava na Grécia, eu, minha esposa e um casal de amigos muito próximos, estávamos lá de férias. Ambos os meus amigos são escritores. Estávamos todos sentados em torno de uma noite nesta pequena vila na encosta de uma montanha e estávamos cantando e tocando e lendo o trabalho que estávamos fazendo um para o outro.

Essa música saiu dessa situação. Comecei a pensar, agora que sou uma pessoa criativa profissional, isso já não acontece tanto quanto antes. Você se encontrava em salas com outras pessoas criativas apenas sentadas tocando músicas umas para as outras. Isso é muito raro quando você envelhece e seu hobby se torna seu trabalho.

Estou lendo a letra sobre viver “mão na boca e bobina a bobina”. Isso é escrito da perspectiva de um cara que chegou ao outro lado, mas como você diz, você está olhando para trás para onde você veio?

Há um período no tempo em que todos à minha volta estavam desesperados de uma maneira diferente, e você podia ouvi-lo no que eles estavam fazendo. E mesmo as pessoas que não tinham o dom, ou não tinham feito o trabalho para serem realmente boas a escrever canções ou a escrever o que quer que fosse, ainda tinham aquela fome. E hoje em dia, rodeados de pessoas que ganham a vida fazendo o que querem fazer, essa fome é um pouco difícil de encontrar.

Você é tão aberto sobre ser um alcoólatra e eu tenho pensado sobre isso neste momento: Como alguém que foi ao fundo do poço e sabe o que é sofrer, como é olhar para este momento que estamos todos a viver, quando tantas pessoas estão a sofrer? Você sente mais empatia do que há uma década atrás?

Eu acho que talvez sim. Estou feliz por não ter acontecido há uma década, porque teria sido um desastre. Não me imaginava a tentar ficar em casa e estar a salvo quando fiquei sem álcool. Sim, isso teria sido avassalador para mim. Eu sinto por aquelas pessoas. Quando se está no auge do vício, qualquer coisa que prejudique a nossa capacidade de conseguir o que o nosso vício precisa, vai realmente acabar com a nossa vida. Acho que a pandemia está afetando todos os adictos neste momento.

Para mim, sinto-me afortunado por ter desenvolvido ferramentas, ao longo da última década, que realmente vieram a calhar, desde que a pandemia começou. Sou alguém que tenta ficar no momento, focalizando o processo de viver, trabalhar e ser uma pessoa. Eu tento viver um dia de cada vez, como diz o velho adágio dos AA. É muito útil neste momento. Eu posso planejar minha rotina, posso planejar meus rituais e posso planejar meu dia, e posso me impedir de olhar muito para o futuro e fazer muitas perguntas sobre o que vai acontecer a seguir.

Se eu posso perguntar, você está achando este momento particularmente desafiador para ficar sóbrio? Eu falo com tantas pessoas que dizem que uma bebida no final da noite é uma das poucas coisas que as faz passar agora.

Tenho a certeza que é o caso de muitas pessoas. Mas não, eu estou em casa com a minha mulher e a nossa filha. Quanto mais tempo eu passo com a minha família, menos penso em beber, só porque é muito óbvio para mim quais são as recompensas para eu continuar o curso.

Há outra música neste álbum que me fazes pensar chamada “It Gets Better”. Você canta “It gets easier, mas nunca fica fácil”. Estavas a escrever sobre isto, sobre alguns dos teus demónios?

Yeah, certamente. E essa frase quase me pareceu – quando pensei nisso, pensei “Isso deve ser um ditado nas salas de recuperação ou algo assim”, mas nunca tinha ouvido isso antes, não que eu esteja consciente disso. A música é sobre olhar para isso de uma perspectiva de tempo, e o fato de que a música acontece com uma pessoa que não está sóbria recentemente, alguém que está trabalhando nela há algum tempo.

Para mim, muito frequentemente se eu estiver tentando encontrar – se não uma perspectiva única, pelo menos uma que seja um pouco nova em maneiras de falar sobre a experiência humana – se eu apenas avançar um pouco no tempo e falar sobre uma relação romântica alguns anos depois ou algo tão tumultuoso como a recuperação com um pouco de retrospectiva e não do seu ponto típico de “isso acabou de acontecer comigo” ou “eu preciso que isso aconteça agora mesmo”, às vezes você pode encontrar um ângulo interessante dessa maneira. Já há muitas músicas no mundo; muitas realmente, realmente boas sobre todos os tipos de coisas. Por isso, o desafio mais frequente para mim é encontrar um novo ângulo.

Você mencionou sua família, e eu sei que você tem uma filha de 4 anos chamada Mercy Rose. Eu me perguntei se a última música do álbum, “Letting You Go”, é sobre ela. É uma carta de amor, de um pai para a sua filha?

É, e essa é muito pessoal e directa; eu não estava realmente escondida atrás de uma personagem ou qualquer coisa naquela canção. Eu queria escrever uma canção sobre a minha filha e há tantas maneiras diferentes de abordar isso. É como uma grande montanha que paira quando você decide fazer algo assim essa pessoa que é tão incrivelmente importante para mim. Como é que eu pego nisso e a coloco no contexto do meu trabalho e a faço algo que não seja maudlin ou sentimental? E a maneira que eu escolhi para fazer isso com a canção foi simplesmente contar a história e fazê-lo de uma forma que lembrasse uma canção country tradicional como Billy Joe Shaver, Willie Nelson ou Waylon Jennings cantariam.

Acho que funcionou parcialmente porque tentei tocar a cassete. Uma parte do que eu tenho medo é o inevitável, então qual é o inevitável? E o último verso trata do que provavelmente vai acontecer em algum momento da vida dela, as emoções que provavelmente vou ter para que ela se case e encontre um parceiro e saia de casa.

A Mercy Rose tem idade suficiente para saber que esta canção é para ela?

Sim, mas acho que ela pensa que todas são para ela.

A sua mulher, Amanda Shires, faz parte do supergrupo The Highwomen. Você está na banda dela, ela está na sua banda. O que ela tem feito?

A minha mulher tem passado tempo com Pro Tools e aprendido a gravar e isso é algo que eu não sei como fazer. Ela também pinta e tem um estúdio de arte montado no seu celeiro. Ela tem passado muito tempo a gravar e a fazer batidas. Comprei-lhe uma máquina de bateria para o Dia das Mães. Ela ficou muito feliz com isso.

Ela tem gravado muita música e está aprendendo a se gravar. Ela se inspirou muito na maneira como a Fiona Apple gravou seu álbum sozinha em sua casa. Acho que a Amanda pensou: “Oh, eu adoraria fazer isso.” Ela tem tantos ferros diferentes no fogo: Ela tem a banda The Highwomen e também o seu projecto a solo; ela toca bastante comigo e ajuda-me com o meu trabalho. Ela está infinitamente ocupada. Mesmo em quarentena, ela está muito ocupada.

Soa como se vocês estivessem incrivelmente ocupados em quarentena – estou meio que com ciúmes. Tantas pessoas estão falando sobre como é difícil fazer as coisas agora; é difícil se concentrar.

É difícil se concentrar, mas eu sempre estive em situações onde é difícil se concentrar. Isso é apenas o meu padrão. E eu sou melhor do que deveria ser em compartimentar. Por isso às vezes é fácil para mim desligar tudo o que me preocupa o tempo suficiente para falar sobre o disco ou para tentar trabalhar em algo novo. Isso pode causar seus próprios problemas, mas para esta tarefa em particular, é a ferramenta certa, eu acho.

Eu adoraria que você escolhesse outra música para nos enviar, talvez uma que pareça certa para este tempo louco que estamos todos vivendo juntos.

Eu estou realmente orgulhoso da música “Overseas”. A razão pela qual estou orgulhoso dessa canção é dupla. Gosto da guitarra nessa canção e toco muita guitarra principal nessa canção. É divertido e é muito difícil descobrir uma forma de tocar guitarra principal numa canção que esteja à altura dos meus padrões e dos padrões da minha mulher. É difícil, você não tem muito tempo para solo. Você tem que ter algo a dizer, nada pode ser exorbitante. Também a canção é alegórica. Há duas histórias separadas a correr ao mesmo tempo nessa canção. É um truque difícil de se fazer como compositor. Então eu fiquei feliz que essa música fez sentido no final.

Dá-me a versão breve do que são as duas histórias.

Uma é uma história expatriada. Basicamente há um pai em casa com um filho e um parceiro partiu para outro país porque ele ou ela acabou de ter o suficiente e não aguenta mais. A outra é basicamente com o que eu estava lidando há alguns anos quando minha esposa estava em turnê e eu estava em casa com nossa criança de 4 anos.

O difícil para mim lá era ter certeza de que as razões para a pessoa estar fora eram justificáveis; havia boas razões em ambos os casos porque eu não queria apontar o dedo para alguém com qualquer tipo de julgamento indevido lá. Sinto que em ambos os lados dessa história você simpatiza com os dois personagens, talvez até com aquele que deixou mais do que aquele que ficou para trás.

All Things Considered’s Gabe O’Connor e Christopher Intagliata produziram e editaram o áudio dessa entrevista. Mano Sundaresan e o editor digital Cyrena Touros adaptaram-na para a Web.