Nascido na nobreza espanhola, Juan Ponce de León (1460-1521) pode ter acompanhado Cristóvão Colombo na sua viagem de 1493 para as Américas. Uma década depois, ele estava servindo como governador da província oriental de Hispaniola quando decidiu explorar uma ilha próxima, que se tornou Porto Rico. Em busca de uma fonte de jovens localizada em uma ilha conhecida como Bimini, Ponce de León liderou uma expedição para a costa do que é hoje a Flórida em 1513. Pensando que era a ilha que ele procurava, ele navegou de volta para colonizar a região em 1521, mas foi fatalmente ferido num ataque indígena americano logo após a sua chegada.

Early Life and Career of Juan Ponce de León

Nascido em 1460 numa família nobre em León, Espanha, Juan Ponce serviu como uma página na corte real de Aragão. Mais tarde tornou-se um soldado, lutando na campanha espanhola contra os mouros em Granada. Após o fim dessa guerra, ele pode ter ido na segunda viagem às Índias Ocidentais liderada por Cristóvão Colombo em 1493.

No início de uma década depois, ele estava servindo como capitão na força comandada por Nicolás de Ovando, o governador real da ilha Hispaniola (atual Haiti e República Dominicana). Depois que Ponce de León reprimiu um motim dos indígenas americanos, Ovando o recompensou com o governo da província oriental de Hispaniola.

Exploração de Porto Rico e Busca de Bimini

Rumores de grandes quantidades de ouro a serem encontrados na ilha vizinha de San Juan Bautista (como Porto Rico era então conhecido) levaram a coroa espanhola a dar a Ponce de León permissão para explorar a ilha em 1508-09. (Ele pode ter viajado para lá, de forma não oficial, por conta própria antes disso). Na expedição oficial, ele levou 50 soldados e um único navio e fundou um assentamento em Caparra, perto do que é hoje San Juan. Quando voltou à Hispaniola para se abastecer, Ponce de León foi nomeado governador de Porto Rico, embora tivesse muitos rivais de influência e logo foi deslocado.

Encorajado pela coroa espanhola para descobrir mais terras, Ponce de León decidiu seguir os rumores que ouvira dos nativos locais sobre uma ilha conhecida como Bimini, lar de uma fonte ou fonte mágica cujas águas rejuvenesceriam aqueles que dela bebessem. Em busca dessa “fonte da juventude”, assim como de mais terras e ouro, partiu de Porto Rico em março de 1513. No mês seguinte, a expedição desembarcou na costa do que hoje é a Flórida, perto do lugar de Santo Agostinho de hoje.

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Ponce de León na Flórida

Na altura, Ponce de León pensou que tinha desembarcado noutra ilha, e não na costa da América do Norte continental. Ele deu o nome de Florida ao local, não só porque eles desembarcaram na época da Páscoa (Pascua Florida em espanhol), mas também em homenagem à vegetação exuberante e florida da região. Nessa primeira expedição à Flórida, Ponce de León explorou a costa, incluindo as Florida Keys, e descobriu a Corrente do Golfo, a corrente quente do oceano que ajudaria os futuros navios espanhóis a manobrar o seu caminho de regresso do Novo Mundo. Depois voltou para Porto Rico e seguiu para a Espanha, onde foi nomeado governador militar de Bimini e da Flórida e recebeu permissão para colonizar a região. A coroa espanhola também o ordenou a organizar um exército para subjugar uma revolta nativa em Porto Rico, e ele navegou com uma pequena frota em meados de 1515.

Em fevereiro de 1521, Ponce de León partiu de San Juan em sua segunda expedição à Flórida, acompanhado por dois navios e cerca de 200 pessoas. Eles desembarcaram na costa sudoeste da Flórida, perto do que é hoje o porto de Charlotte, com a intenção de fundar uma colônia. As circunstâncias exactas do que aconteceu a seguir são incertas, mas parece que no início de Julho os nativos locais atacaram o grupo de colonos, deixando Ponce de León fatalmente ferido por uma seta na sua coxa. Seus camaradas navegaram de volta com ele para Havana, Cuba, onde ele morreu.

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