Freshwater is the obvious unique risk factor for the Great Lakes and for good reason. Aproximadamente 44 bilhões de galões de água são retirados a cada dia para uso industrial e doméstico. A primeira questão para cada derramamento nos Grandes Lagos é a localização da entrada de água doce mais próxima. A interrupção do consumo de água doce pode causar impactos económicos e políticos generalizados, normalmente não associados a um derrame no ambiente marinho. Tomemos por exemplo o evento de florescimento de algas em 2014 que fechou a entrada de água em Toledo, Ohio para 500.000 residentes. Essa emergência encerrou empresas e universidades locais a um custo de milhões para a cidade e o estado. Esta é uma preocupação muito real e única com derramamentos nos Grandes Lagos e outros ambientes de água doce. A densidade da água doce também pode tornar os derramamentos nos Grandes Lagos mais desafiadores. O petróleo normalmente flutua porque é menos denso do que a água sobre a qual flutua. Densidade é a massa, ou peso, de uma substância dividida pelo seu volume. A densidade da água doce é geralmente de cerca de 1 grama por centímetro cúbico (g/cc). A água salgada do oceano é mais densa (normalmente cerca de 1,02 a 1,03 g/cc) porque contém mais sal. Quanto maior for a salinidade da água, mais densa ela é. As densidades dos óleos geralmente variam de 0,85 g/cc para um óleo muito leve, como a gasolina, a 1,04 g/cc para um óleo muito, muito pesado. A maioria dos tipos de óleos tem densidades entre cerca de 0,90 e 0,98 g/cc. Estes óleos flutuam tanto em água doce como salgada. Contudo, óleos pesados, que têm uma densidade de 1,01 g/cc, flutuariam em água salgada, mas afundar-se-iam na água doce dos Grandes Lagos. A água dos Grandes Lagos tem origem em milhares de riachos e rios que cobrem uma bacia de drenagem de aproximadamente 201.000 milhas quadradas. Esta água sai dos Grandes Lagos tão lentamente através do rio St. Lawrence que essencialmente faz dos Grandes Lagos um sistema fechado. O tempo de retenção – o tempo que os lagos levam para descarregar água e poluentes – varia de 2,6 anos para o Lago Erie até 191 anos para o Lago Superior. Com não mais de um por cento da água dos Grandes Lagos a sair do sistema todos os anos, quaisquer contaminantes residuais do derrame de óleo têm o potencial de residir nos lagos durante um tempo substancial. LT Greg Schweitzer é Coordenador de Apoio Científico da NOAA na Região dos Grandes Lagos e Centro-Oeste com OR&R.