Originalmente, “kimono” era a palavra japonesa para roupa. Mas em anos mais recentes, a palavra tem sido usada para se referir especificamente ao vestuário tradicional japonês. Kimonos como os conhecemos hoje em dia surgiu durante o período Heian (794-1192).

Desde o período Nara (710-794) até então, os japoneses usavam normalmente conjuntos constituídos por peças de vestuário superiores e inferiores (calças ou saias) separadas, ou peças de vestuário de uma só peça. Mas no período Heian, uma nova técnica de confecção de quimono foi desenvolvida. Conhecida como o método de corte em linha reta, ela envolvia cortar peças de tecido em linhas retas e costurá-las juntas. Com esta técnica, os fabricantes de quimonos não tinham de se preocupar com a forma do corpo do utilizador.

Os quimonos de corte recto oferecem muitas vantagens. Eles eram fáceis de dobrar. Eram também adequados para todas as condições meteorológicas: Podiam ser usados em camadas para proporcionar calor no inverno, e quimonos feitos de tecido respirável, como linho, eram confortáveis no verão. Estas vantagens ajudaram os quimonos a fazer parte da vida quotidiana dos japoneses.

A medida que a prática de usar quimonos em camadas entrava em moda, os japoneses começaram a prestar atenção à forma como os quimonos de cores diferentes pareciam juntos, e desenvolveram uma maior sensibilidade à cor. Tipicamente, as combinações de cores representavam as cores sazonais ou a classe política a que se pertencia. Foi durante este tempo que o que agora pensamos como combinações tradicionais de cores japonesas se desenvolveu.

Durante o período Kamakura (1192-1338) e o período Muromachi (1338-1573), tanto homens como mulheres usavam quimonos de cores brilhantes. Guerreiros vestidos com cores representando seus líderes, e às vezes o campo de batalha era tão gaudento quanto um desfile de moda.

Durante o período Edo (1603-1868), o clã guerreiro Tokugawa governava o Japão. O país foi dividido em domínios feudais governados por lordes. Os samurais de cada domínio eram identificados pelas cores e padrões de seus “uniformes”. Eles consistiam em três partes: um quimono; uma roupa sem mangas conhecida como um kamishimo usado sobre o quimono; e um hakama, uma saia com corte de calças. O kamishimo era feito de linho, engomado para fazer sobressair os ombros. Com tantas roupas de samurai para fazer, os fabricantes de quimonos ficaram cada vez melhores no seu ofício, e a confecção de quimonos cresceu e tornou-se uma forma de arte. Os quimonos tornaram-se mais valiosos, e os pais entregaram-nos aos seus filhos como herança de família.

Durante o período Meiji (1868-1912), o Japão foi fortemente influenciado por culturas estrangeiras. O governo encorajou as pessoas a adotarem roupas e hábitos ocidentais. Funcionários do governo e pessoal militar eram obrigados por lei a usar roupas ocidentais para funções oficiais. (Essa lei não está mais em vigor hoje em dia). Para cidadãos comuns, o uso de quimonos em ocasiões formais era exigido o uso de roupas decoradas com o brasão da família do portador, o que identificava seu histórico familiar.

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Agora, os japoneses raramente usam quimonos na vida cotidiana, reservando-os para ocasiões como casamentos, funerais, cerimônias de chá, ou outros eventos especiais, como festivais de verão.