The Institute of Medicine (IOM) estima que, em média, os pacientes hospitalizados estão sujeitos a pelo menos um erro de medicação por dia. Foram desenvolvidos sistemas de segurança dos pacientes e de qualidade dos serviços, a fim de estabelecer barreiras aos erros médicos. Um método para reduzir erros é a melhoria contínua do processo através da redução incessante do desperdício e a sua origem está na indústria automóvel japonesa. O Sistema de Produção Toyota (TPS) foi capaz de aumentar a confiabilidade e reduzir os custos. Fabricantes e acadêmicos foram ao Japão para aprender a gama de conceitos mais tarde chamados de lean. A abordagem Lean, baseada nos conceitos da Toyota, relaciona-se com a completa eliminação de resíduos (chamada de “muda”), concentrando-se nas técnicas de melhoria e controle de fluxo. Um processo ou atividade é considerado um valor agregado se estiver alinhado aos interesses dos clientes, que são considerados os juízes finais da empresa. Num serviço de saúde, o paciente procura a cura ou o alívio da dor e é isso que define o valor nos cuidados de saúde. Quanto à aplicação do Pensamento Lean na área da saúde, este artigo tem como objetivo analisar estudos internacionais nesta área, discutindo os desafios enfrentados e fatores de sucesso durante sua aplicação, a fim de orientar futuras implementações na área da saúde. Os estudos foram organizados dentro dos seguintes tópicos: ‘Implementação da Saúde Lean e as Regras da Toyota’; ‘Experiência em hospitais do mundo todo’ e ‘Desafios na implementação: superando barreiras’. Entre os estudos, muitos resultados positivos foram registrados, mas poucos tiveram sucesso na implementação dos princípios lean em nível organizacional. Portanto, este artigo conclui que para oferecer cuidados de saúde de classe mundial diante de recursos limitados e maior demanda, uma visão de longo prazo e uma liderança de classe mundial devem ser desenvolvidas para sustentar a iniciativa e inserir o lean no DNA das organizações de saúde.