Em 20 de outubro de 1977, três dias após o lançamento de seu álbum Street Survivors, Lynyrd Skynyrd se apresentou no Greenville Memorial Auditorium em Greenville, Carolina do Sul, e embarcou num avião Convair CV-240 para levá-los ao Baton Rouge, Louisiana, onde se apresentaram na Louisiana State University. O avião ficou sem combustível perto do final do vôo.
Upon percebendo que o avião não tinha combustível suficiente, os pilotos tentaram navegar até o Aeroporto McComb, cerca de dez milhas a nordeste do local do eventual acidente no Condado de Amite, Mississippi, mas logo perceberam que o avião não chegaria a tempo. Como último recurso, eles tentaram uma aterrissagem de emergência em um campo aberto a cerca de 300 metros de onde o avião eventualmente caiu. Apesar dos seus esforços, por volta das 18:52 da tarde, o avião desceu cerca de 100 metros ao longo do topo da linha das árvores antes de se esmagar em uma grande árvore e se dividir em pedaços perto de Gillsburg, Mississippi.
No voo, testemunhas recordam que o vocalista principal Ronnie Van Zant estava deitado no chão com uma almofada, tendo estado acordado a maior parte da noite anterior e precisando de dormir. Vários outros passageiros passaram o tempo a jogar às cartas. Em algum momento os passageiros se deram conta de que algo estava errado, e o baterista Artimus Pyle se lembra de ter entrado na cabine e ter sido avisado por um piloto aterrorizado Walter McCreary para voltar e se amarrar. Com a gravidade da situação clara, os passageiros sentaram-se em silêncio, alguns rezando. O guitarrista Gary Rossington lembra-se de ouvir o som de centenas de tacos de basebol a baterem na fuselagem do avião quando este começava a bater nas árvores. O som ficou cada vez mais alto até Rossington ficar inconsciente; ele acordou algum tempo depois no chão com a porta do avião em cima dele.
O nariz do jogador de teclado Billy Powell foi quase arrancado no acidente, pois ele sofreu graves lacerações faciais e profundas lacerações na perna direita. Décadas depois, ele deu um relato dos momentos finais do vôo em um especial VH1 Behind The Music, afirmando que Van Zant, que não estava usando cinto de segurança, foi jogado violentamente de seu assento e morreu imediatamente quando sua cabeça impactou uma árvore quando o avião se partiu. Alguns elementos da versão de Powell dos eventos, entretanto, foram disputados tanto pelo baterista Pyle quanto pela viúva de Van Zant, Judy Van Zant Jenness, que postou os relatórios da autópsia no site da banda no início de 1998, enquanto confirmava outros aspectos do relato de Powell. Pyle sofreu fraturas nas costelas mas conseguiu sair do local do acidente e notificar um residente próximo.
Van Zant, o guitarrista/vocalista Steve Gaines, a vocalista de apoio Cassie Gaines, o gerente de estrada assistente Dean Kilpatrick, o piloto Walter McCreary, e o co-piloto William Gray, todos morreram no acidente. A maioria dos sobreviventes tinha estado sentada na parte de trás do avião. Os sobreviventes, todos gravemente feridos, foram transportados para diferentes hospitais para tratamento e não tiveram conhecimento imediato das fatalidades. Rossington, por exemplo, só foi informado dias depois pela sua mãe no hospital que Van Zant tinha sido morto.
Cassie Gaines tinha tido tanto medo de voar no Convair que ela preferiu viajar no camião de equipamento da banda, mas Van Zant convenceu-a a embarcar no avião no dia 20 de Outubro. Outro membro do trio de cantores de apoio da banda (colectivamente conhecidos como os “Honkettes”), JoJo Billingsley, não estava no avião, pois estava sob os cuidados de um médico em Senatobia, Mississippi, lidando com problemas de saúde provocados pelo abuso de substâncias. Ela planejava voltar a participar da turnê em Little Rock, Arkansas, no dia 23 de outubro. Billingsley relatou ter sonhado com o acidente de avião e pediu ao guitarrista e membro fundador Allen Collins para não continuar usando o Convair por telefone. O ex-guitarrista da banda, Ed King, disse mais tarde que “sempre soube que não ia acabar bem” para a banda devido à sua propensão para beber e brigar, mas ele nunca poderia ter imaginado que acabaria como acabou, e se lembra de ter sido superado com tristeza ao saber do acidente.
Mais tarde foi descoberto que a mesma aeronave tinha sido inspecionada anteriormente por membros da tripulação de vôo da Aerosmith para possível uso em sua turnê americana de 1977, mas foi rejeitada porque se sentiu que nem o avião nem a tripulação estavam à altura dos padrões. O chefe assistente de operações de voo da Aerosmith, Zunk Buker, falou sobre observar os pilotos McCreary e Gray compartilhando uma garrafa de Jack Daniel’s enquanto ele e seu pai inspecionavam o avião. A família de Aerosmith em turnê ficou bastante abalada após receber a notícia do acidente, pois Steven Tyler e Joe Perry haviam pressionado sua gerência a alugar aquele avião específico para uso em sua turnê.
O vôo condenado de 20 de outubro de 1977, foi destinado a ser o último Lynyrd Skynyrd a fazer no Convair. “Estávamos voando em um avião que parecia pertencer à família Clampett”, disse Pyle, e a banda tinha decidido que seu status como um dos melhores atos de rock do mundo justificava uma atualização. Após chegar em Baton Rouge, a banda planejava adquirir um Learjet para substituir o avião de 30 anos, que todos no círculo da banda concordaram que já havia passado do seu auge.
RescueEdit
Rescuers tiveram que atravessar um riacho de 6 metros de largura e cavar através de uma floresta coberta de vegetação, enquanto escavavam veículos de resgate que ficavam presos na lama. Os locais trabalharam com os agentes de resgate e levaram as vítimas para o hospital na parte de trás das pick-ups. Um morador local lembrou: “Encontrei alguém vivo no chão. Quando andei para o outro lado do avião, tropecei noutra pessoa.” Outro residente elogiou as ações de todos aqueles que ajudaram e destacou que, “Alguns deles estavam naquela rodovia dirigindo o tráfego. Alguns deles foram para casa e arranjaram tractores. A minha mulher estava em casa num rádio CB. Estou transmitindo mensagens no CB para ela, a dez milhas de distância.”