Nenhum atleta encarna indiscutivelmente o lema olímpico de Pierre de Coubertin – “mais rápido, mais alto, mais forte” – mais completamente do que aqueles que competem no salto triplo. Esta prova dinâmica de pista e campo compreende uma corrida de aproximação, seguida de três fases consecutivas: o salto, a etapa e o salto. O vencedor é o atleta cuja marca mais recuada na areia está mais afastada da prancha de decolagem.

Pesquisa mostrou que, na aterragem entre as fases de salto e step, a força exercida pelo atleta no solo pode ser até 22 vezes o seu peso corporal: imagine um atleta de 80kg pesando brevemente 1,7 toneladas, e tendo que ficar de pé sobre uma perna. Esta é a maior força medida a que um membro humano é exposto durante qualquer actividade intencional (não incluindo acidentes, como acidentes de viação).

Por esta razão, os saltadores triplos têm ossos mais fortes que as pessoas normais; de facto, as suas coxas e canelas tornam-se mais espessas e densas para suportar as enormes forças a que devem ser submetidos durante o evento.

Além de serem incrivelmente fortes, os saltadores triplos também devem ser muito rápidos; os atletas mais rápidos nas provas masculinas e femininas irão atingir a prancha de descolagem a cerca de 10,5 e 9,5 metros por segundo, respectivamente. Estas velocidades são semelhantes àquelas que serão vistas nas finais de saltos em distância.

Na verdade, foi calculado que a fase de salto mais longa já medida no salto triplo (7,02 metros por Kenny Harrison dos EUA) teria sido equivalente a um salto de 8,29 metros se ele tivesse pousado no estilo de um salto em distância. Isso teria sido suficiente para ganhar a medalha de prata no salto em distância em Londres 2012 – mas no salto triplo, ele simplesmente pousou em uma perna e continuou.

Física dita que quanto mais alto no ar um atleta viaja, mais longe ele saltará – desde que não sacrifique sua velocidade. Portanto, o atleta precisa equilibrar cuidadosamente a velocidade e a altura do seu salto, para poder realizar realmente bem o seu salto. Por causa disso, a técnica é um aspecto extremamente importante do salto triplo.

Quando Jonathan Edwards estabeleceu o atual recorde mundial masculino de 18,29 metros em 1995, ele atribuiu sua enorme melhoria de 85 centímetros em relação ao ano anterior à adoção de uma técnica de “dupla mudança de braço”.

Isso envolve um balanço simétrico de ambos os braços para frente e para trás durante cada fase, ao invés dos balanços assimétricos dos braços usados durante a corrida e a caminhada. Um dos benefícios desta técnica é que ela permite que os atletas gastem mais tempo aplicando força no solo e, portanto, se impulsionem mais para o ar. Simulações computadorizadas de salto triplo indicaram que esta técnica de salto duplo de braço é ideal, e de facto a maioria dos saltadores triplos masculinos utilizam-na agora.

O “salto duplo de braço” não é fácil de executar; o salto triplo é um delicado acto de equilíbrio – os atletas precisam de manter a sua estabilidade enquanto sofrem enormes tensões e tensões, e tudo durante os contactos com o solo de apenas um a dois décimos de segundo. O menor erro, e o salto vai acabar em fracasso. Muito poucas mulheres atletas usam esta técnica em competição – mas se quiserem desafiar o recorde mundial de 15,50 metros de Inessa Kravets, também estabelecido em 1995, elas podem precisar adotá-la.

Apesar do movimento dos braços, a proporção da distância total de salto feita por cada fase também é considerada como um fator importante no salto triplo. Normalmente, o passo é a fase mais curta, perfazendo cerca de 30% da distância total. Então os atletas ou distribuem seus esforços de forma uniforme no salto e salto – o que é chamado de “técnica equilibrada” – ou escolhem uma técnica de salto ou salto dominante, onde uma dessas fases é substancialmente mais longa que a outra.

Estudos recentes de simulação por computador indicaram que técnicas equilibradas ou dominantes de salto podem ser ótimas, mas o atual campeão olímpico masculino Christian Taylor – que esteve muito perto de bater o recorde mundial de Edwards no ano passado tipicamente emprega uma técnica dominante de salto.

Seja qual for o método utilizado pelos competidores no Rio 2016, não há dúvida de que eles têm treinado para correr mais rápido, saltar mais alto e ser mais forte do que nunca. E nesse sentido, talvez eles sejam realmente os melhores atletas olímpicos.