Mitocôndria são as fábricas de energia das células. A moeda energética para o trabalho que os animais devem fazer é a molécula rica em energia adenosina trifosfato (ATP). O ATP é produzido nas mitocôndrias utilizando a energia armazenada nos alimentos. Assim como os cloroplastos nas plantas actuam como fábricas de açúcar para o fornecimento de moléculas encomendadas à planta, as mitocôndrias nos animais e plantas actuam para produzir as moléculas de ATP encomendadas como o fornecimento de energia para os processos da vida.

Uma célula animal típica terá na ordem de 1000 a 2000 mitocôndrias. Assim, a célula terá muitas estruturas capazes de produzir uma grande quantidade de energia disponível. Esta produção de ATP pelas mitocôndrias é feita através do processo de respiração, que em essência é o uso de oxigênio em um processo que gera energia. Este é um processo muito eficiente para a utilização de energia alimentar para a produção de ATP. Um dos benefícios do “exercício aeróbico” é que ele melhora a capacidade do corpo de fazer ATP rapidamente usando o processo respiratório.

Todas as células vivas acima do nível de micróbios têm mitocôndrias. Células capilares e células externas da pele são células mortas e já não produzem ATP activamente, mas todas as células têm a mesma estrutura. Algumas células têm mais mitocôndrias do que outras. As células musculares têm muitas mitocôndrias, o que lhes permite responder rapidamente à necessidade de fazer trabalho. As mitocôndrias ocupam de 15 a 20 por cento das células hepáticas de mamíferos, segundo Karp.

>