Os julgamentos das bruxas de Salém, que tiveram lugar em Massachusetts entre 1692 e 1693, viram mais de 200 pessoas acusadas de praticarem bruxaria e 20 executadas. Mais de 300 anos depois, Salém continua a ser um dos mais fascinantes e mais conhecidos julgamentos de bruxas da história.

Na realidade, os julgamentos de bruxas em Salém não foram nem exclusivamente americanos nem envolveram grandes números. Para uma verdadeira paranóia sobre bruxas, precisamos olhar para a Europa nos anos 1600, quando milhares de pessoas foram acusadas de magia negra, bruxaria e cavernas com Satanás, e centenas foram executadas.

Os números envolvidos nos julgamentos de Salém eram minúsculos em comparação com os da Europa. Além disso, os culpados não foram queimados na fogueira. Na verdade, ninguém foi queimado na fogueira (esta era uma forma de execução religiosa reservada aos hereges). A contagem oficial de mortos para os julgamentos das bruxas de Salém é 20: cerca de 19 foram enforcados, e uma pessoa foi torturada até à morte. Quatro outras pessoas morreram na prisão por abusos e más condições, enquanto aguardavam julgamento. Também, ao contrário da crença popular, os acusados de bruxaria não eram exclusivamente mulheres. Mais de 200 pessoas foram acusadas, e enquanto a grande maioria eram mulheres, alguns homens também foram executados.

Então, a única conclusão segura de todo este triste episódio é que praticamente tudo o que é geralmente aceito sobre os julgamentos de bruxaria em Salém está factualmente errado.

A escolha de 4 de Julho de 1776 como data oficial para a fundação da América é completamente aleatória. Mesmo um rápido olhar para as evidências sugere que qualquer uma das várias datas poderia ter sido escolhida – e por melhores razões.

Primeiro, 4 de Julho de 1776 não foi o início da Guerra da Independência, pois os combates entre os rebeldes coloniais e as forças britânicas já estavam em curso há cerca de um ano. Em segundo lugar, a ideia de que as colónias poderiam ser independentes era anterior a 1776 por décadas, e a Declaração da Independência nem sequer foi a primeira declaração a ser aprovada nesse mês – isto é, a Resolução Lee para a Independência, aprovada por unanimidade pelo comité a 2 de Julho de 1776.

Em terceiro lugar, a assinatura da Declaração da Independência foi, naturalmente, o evento chave, mas não aconteceu da forma que a maioria das pessoas imagina. A versão final da Declaração foi comprometida com o papel, adotada pelo Congresso Continental e assinada por John Hancock, presidente do Congresso, em 4 de julho de 1776; no entanto, levou meses para conseguir as restantes 56 assinaturas necessárias. Embora haja muito debate sobre quem estava onde no ‘Quarto’, os historiadores concordam que não há como todos os 56 membros do Congresso estarem na mesma sala ao mesmo tempo, prontos para assinar no mesmo dia (apesar do que a pintura do evento de John Trumbull de 1818 pretende mostrar).

Finalmente, a Declaração não mudou nada no terreno. A guerra durou até 1781, com os primeiros anos após 1776 indo muito mal para os rebeldes. A paz não foi finalmente acordada (com a Grã-Bretanha reconhecendo a América como um país independente) até 1783.

A Guerra Revolucionária Americana (1775-83) começou quando representantes de 13 colônias norte-americanas do reino da Grã-Bretanha buscaram mais autonomia dentro do Império Britânico. A retórica da revolução apresenta os americanos como defensores firmes da liberdade e os britânicos como uma ameaça a essa liberdade – de acordo com as acusações feitas na Declaração da Independência, George III estava determinado a criar um sistema autoritário nas colônias.

Na realidade, porém, muitas das batalhas travadas durante a Guerra da Independência envolveram colonos lutando de ambos os lados; não foi um caso exclusivamente americano-versus-britânico. Na verdade, cerca de 100.000 colonos deixaram a América para o Canadá governado pelos britânicos no final da guerra porque sentiam mais afinidade pelo velho país do que pelo novo.

Os britânicos, então sob a dinastia georgiana germânica, usaram mercenários Hessian (alemães), que eram temidos e detestavam muito mais do que os soldados britânicos. A famosa história de terror The Legend of Sleepy Hollow (1820) do autor americano Washington Irving apresenta um cavaleiro sem cabeça, dito ser o fantasma de um soldado Hessian que perdeu a cabeça para uma bola de canhão durante a Guerra da Independência.

Então havia os franceses. Na batalha final da guerra no cerco de Yorktown , havia quase tantos soldados e marinheiros franceses quanto rebeldes americanos lutando pela independência colonial. Muito simplesmente, os rebeldes não poderiam ter ganho nem a batalha nem a guerra sem dinheiro francês, navios, armas e tropas.

Também vale a pena esclarecer mais um mito que permeia a Guerra da Independência: segundo a lenda, uma noite em 1775 Paul Revere, um ourives e patriota americano na Revolução Americana, partiu a cavalo para espalhar a palavra de que os britânicos se aproximavam. De acordo com o poema ‘Paul Revere’s Ride’, publicado em 1861 por Henry Wadsworth Longfellow, Revere cavalgou de cidade em cidade através de Boston declarando, de forma dramática, “Os britânicos estão chegando”

Na realidade, no entanto, porque ele estava viajando disfarçado, Revere não estaria gritando nada. E sabemos que ele não teria dito “Os britânicos estão vindo” porque na década de 1770 a maioria das pessoas nas colônias se sentia intimamente ligada à Grã-Bretanha, então ainda não era uma situação de “nós ou eles”.

Autor da Declaração de Independência; um pai fundador dos Estados Unidos; e o terceiro presidente do país, Thomas Jefferson (1743-1826), era bom em muitas coisas. Ele dominou várias disciplinas, incluindo filosofia, matemática, horticultura e arquitetura. Ele passou 40 anos erguendo, destruindo e redesenhando as salas de sua propriedade Monticello – algumas de suas salas são octogonais porque ele achou a forma agradável.

Jefferson também foi um voraz leitor e colecionador de livros. No início do século XIX, uma coleção de 100 livros teria sido vista como uma biblioteca bastante expansiva (e cara). Em 1815, Jefferson vendeu sua coleção de 6.487 livros para a Biblioteca do Congresso por $23.950,

Apesar de suas credenciais anti-escravatura, Jefferson era, como a maior parte da gentileza da sua época, um proprietário de escravos. Os historiadores tradicionalmente o retratam como um mestre benevolente, mas esse legado tem estado sob escrutínio e permanece controverso.

Jefferson foi um verdadeiro exagero e deixou instruções para que a sua lápide deveria ser lida como se segue: “Aqui foi enterrado Thomas Jefferson, Autor da Declaração de Independência, do Estatuto da Virgínia para a liberdade religiosa e Pai da Universidade da Virgínia”.

Jefferson estava justificadamente orgulhoso das suas muitas realizações, mas o que não está lá é o ‘terceiro presidente dos Estados Unidos da América’.

É fácil olhar para a cara séria de John Quincy Adams (1767-1848), sexto presidente dos Estados Unidos (de 1825 a 1829) e assumir pelos retratos que ele era sem humor. No entanto, apesar do seu comportamento frequentemente despojado, Adams era na verdade um personagem colorido que fazia algumas coisas bastante incomuns.

Por exemplo, ele levantava-se todas as manhãs às 5 da manhã para nadar nu no rio Potomac. Ele uma vez cobrou ao governo 61 dólares por uma mesa de bilhar na Casa Branca, o que foi tão ridicularizado como um sinal de seus gostos aristocráticos que ele teve que reembolsar o tesouro. Ele também manteve um jacaré de estimação em um banho na Ala Leste da Casa Branca e gostava de assustar os convidados quando os mostrava por aí. Pode-se dizer que ele tinha um senso de humor bastante rápido (desculpe).

Por estranho que tudo isso soe, há uma história ainda mais incomum associada a John Quincy Adams: em 1818, Adams ficou entusiasmado com uma idéia apresentada pelo oficial americano Capitão John Cleves Symmes de que “a terra é oca, e habitável por dentro”. Symmes publicou artigos e continuou a falar em turnês, construindo sobre sua idéia original para mais tarde incluir “mole people” que supostamente habitavam o interior da terra.

Inacreditavelmente, John Quincy Adams reuniu o financiamento para uma expedição ao Círculo Ártico onde foi proposto que fosse feito um buraco que levasse ao interior da terra. Lá, pensou Adams, eles iriam encontrar estas “toupeiras”. Felizmente para a reputação de Adams, a expedição nunca foi adiante.

Embora as anedotas divertidas, deve ser apontado que John Quincy Adams era um dos presidentes que era firmemente anti-escravidão (muitos dos presidentes anteriores tinham tido escravos e James Monroe até trouxe alguns para a Casa Branca). Não é um equívoco dizer que Adams lutou incansavelmente para acabar com o flagelo da escravatura – um legado muito sério e sensato.

A capital confederada de Richmond, Virgínia estava a pouco menos de 100 milhas da capital americana de Washington DC, e ambas as cidades assistiriam a numerosas batalhas sangrentas durante a Guerra Civil Americana. Dezenas de milhares de pessoas de ambos os lados foram mortas ou feridas na batalha de Gettysburg (1-3 de julho de 1863), mas a batalha impediu as tentativas dos Confederados de invadir o norte. Foi visto como o início do fim da guerra e da máquina de guerra Confederada, mas tinha sido conseguido a um preço terrível.

Em 19 de novembro de 1863, uma multidão se reuniu para dedicar o Cemitério Nacional dos Soldados em Gettysburg, Pennsylvania. Todos tinham vindo para ver Edward Everett, um dos grandes oradores públicos da época, fazer um discurso dramático apropriado. Eles não ficaram desapontados; foi um tour de força de duas horas.

Quando o Presidente Lincoln se levantou para fazer “alguns comentários apropriados” ele falou por apenas alguns minutos, e o significado do que ele disse foi largamente perdido na multidão à sua frente. No entanto, uma vez que suas palavras foram impressas e distribuídas, o discurso de Lincoln em Gettysburg estava destinado a se tornar um dos maiores discursos da história. Aqui está em toda a sua simples glória:

“Oitenta e sete anos atrás nossos pais trouxeram para este continente uma nova nação, concebida em liberdade e dedicada à proposta de que todos os homens são criados iguais. Agora estamos envolvidos numa grande guerra civil, testando se aquela nação ou qualquer nação assim concebida e tão dedicada pode durar muito tempo.

“Encontramo-nos num grande campo de batalha daquela guerra. Viemos para dedicar uma parte desse campo como um lugar de descanso final para aqueles que aqui deram suas vidas para que aquela nação pudesse viver. É inteiramente apropriado e apropriado que façamos isto. Mas em um sentido mais amplo, não podemos dedicar, não podemos consagrar, não podemos santificar este terreno. Os homens corajosos, vivos e mortos que lutaram aqui consagraram-no muito acima do nosso pobre poder para adicionar ou diminuir.

“O mundo pouco notará nem se lembrará por muito tempo do que dizemos aqui, mas nunca poderá esquecer o que eles fizeram aqui. É para nós os vivos que aqui se dedicam mais ao trabalho inacabado que eles que aqui lutaram têm até agora tão nobremente avançado. É antes para nós estarmos aqui dedicados à grande tarefa que resta diante de nós – que destes mortos honrados tomemos maior devoção àquela causa pela qual eles deram a última medida completa de devoção – que nós aqui decidimos altamente que estes mortos não terão morrido em vão, que esta nação sob Deus terá um novo nascimento de liberdade, e que o governo do povo, pelo povo, pois o povo não perecerá da terra.”

O discurso de Everett está agora esquecido, mas o que Lincoln fez em cerca de 250 palavras explicou os riscos de uma guerra civil, honrou os mortos da guerra e endureceu a determinação do povo que estava vivendo o que foi indiscutivelmente o período mais sangrento da história americana.

Grover Cleveland, O 22º e 24º presidente americano (1885-89 e 1893-97), foi considerado um homem muito honesto e um presidente que nunca disse uma mentira conscientemente. Mas ele começou seu segundo mandato ocultando informações pessoais importantes da nação. Como mentiras, foi uma mentira.

O que começou como um galo no céu de sua boca cresceu, e o presidente foi diagnosticado com câncer. Cleveland temia que se se tornasse do conhecimento geral que ele tinha um tumor na cabeça, isso poderia causar caos político e financeiro no país, então ele fez o que muitos políticos fariam: ele encobriu tudo. No entanto, foi a escala do seu engano que foi engenhosa. Ele disse a algumas pessoas mas excluiu o seu próprio vice-presidente, Adlai Stevenson.

Cleveland’s cover story for the tumour’s removal was a four-day ‘fishing trip’, but ‘the crew’ actually consistiu em seis dos melhores cirurgiões da América. Eles queriam que Cleveland raspasse seu bigode para que eles pudessem entrar logo abaixo do nariz, mas Cleveland temia que se seu bigode de assinatura fosse deformado as pessoas percebessem que algo estava errado, então a operação (que realmente aconteceu em um iate) foi conduzida pelo céu da boca dele. Quatro dias foi o tempo mínimo para a convalescença.

Incrivelmente, a operação foi um sucesso completo. Os cirurgiões orais de hoje pronunciaram a cirurgia como sendo nada menos que milagrosa. Cleveland fez uma recuperação completa, a população em geral não foi a mais sábia, e talvez o mais importante (para Cleveland), o bigode permaneceu luxuoso e intacto.

Jem Duducu é o autor de The American Presidents in 100 Facts (Amberley Publishing, 2016) e o anfitrião dos podcasts NEON.

Este artigo foi publicado pela primeira vez em setembro de 2018