Um novo censo – realizado pela Greater Virunga Transboundary Collaboration (uma coalizão de governos, organizações sem fins lucrativos e conservacionistas) em 2018 – mostra que a população de gorilas de montanha no Parque Nacional de Floresta Impenetrável Bwindi de Uganda está agora em 459, acima dos 400 em 2011. Isso pode elevar a contagem total de exemplares da subespécie para 1.069 gorilas. Katerina Guschanski explica que embora esta seja uma grande notícia, estes números podem ainda não ser precisos.

Quanta importância os gorilas de montanha do Parque Nacional de Floresta Impenetrável de Bwindi da Uganda têm para as populações globais?

Gorilas de montanha são uma das duas subespécies de gorilas orientais. Eles estão divididos em apenas duas populações: uma no Maciço Virunga que atravessa as fronteiras da Uganda, Ruanda e República Democrática do Congo (RDC) e uma população que vive no Parque Nacional Impenetrável de Bwindi na Uganda e na adjacente Reserva Natural de Sarambwe na RDC.

A população Bwindi detém um pouco menos da metade de todos os gorilas de montanha do mundo, por isso a sua importância para a sobrevivência global destes grandes símios não pode ser sobrestimada.

Gorilas de montanha recebem admirável atenção de conservação, mas são vulneráveis devido à invasão do habitat, potencial transmissão de doenças de humanos, caça furtiva e agitação civil.

Porque só restam cerca de 1.000 gorilas de montanha, é importante que a sua população seja continuamente monitorizada para avaliar se, e quais, as tácticas de conservação funcionam.

As suas populações devem continuar a crescer porque os gorilas de montanha têm uma diversidade genética muito baixa. Isso reduz sua capacidade de adaptação a futuras mudanças no meio ambiente. Por exemplo, se confrontados com novas doenças, eles são extremamente suscetíveis porque não têm variantes genéticas que lhes dariam mais resistência. A baixa diversidade genética foi implicada na extinção de alguns mamíferos, tais como o mamute.

O crescimento populacional contínuo também é necessário para torná-los menos vulneráveis a eventos aleatórios, como a destruição do habitat através de eventos climáticos extremos, o que poderia acabar com toda uma população.

O que pode explicar um aumento no número de gorilas?

Um dos principais fatores que explica o maior número detectado de gorilas é a mudança na técnica do censo utilizada. Durante o censo dos gorilas de montanha, os investigadores recolhem amostras de fezes dos ninhos de gorilas (onde dormem à noite) para identificar geneticamente os indivíduos. Os gorilas habituados à presença humana podem ser contados diretamente.

As equipes do último censo realizaram duas varreduras sistemáticas completas através da floresta. Eles cobriram toda a região duas vezes de leste a oeste. Este é um método fisicamente e logisticamente exigente, mas é muito minucioso.

O censo anterior, realizado em 2011, também cobriu a área duas vezes, mas apenas uma dessas tentativas foi uma varredura completa – ou seja, começou em uma extremidade da floresta e avançou sistematicamente em direção à outra extremidade. A outra varredura foi desarticulada, em termos de como cobriu a área e do tempo, permitindo que os grupos de gorilas se movessem facilmente e evitassem a detecção.

Em Bwindi, dos estimados 459 indivíduos, 196 estão em grupos que estão acostumados com as pessoas e podem ser facilmente contados. Isto significa que as estimativas da população são largamente baseadas em perfis genéticos gerados a partir de ninhos noturnos e, portanto, não podem ser totalmente precisos, porque alguns serão perdidos.

Censos de gorilas da montanha Virunga são mais precisos, porque mais de seus gorilas estão acostumados à presença humana. No censo mais recente, houve um aumento de sua população. Mostra um aumento de 458 indivíduos em 2010 para 604 em 2016. A maioria destes gorilas – 418 dos 604 – pertencem a grupos que estão habituados à presença humana, podem ser seguidos diariamente e facilmente contados.

O aumento da população de gorilas Virunga é fortemente atribuído à conservação activa. Isto inclui monitoramento contínuo e atenção veterinária, como a remoção de laços e tratamento de doenças respiratórias.

Este aumento é um número significativo e quão preciso você acha que é?

Os resultados do censo Bwindi foram disponibilizados ao público de uma forma um tanto incomum. Os estudos científicos geralmente passam por uma profunda revisão por pares antes de serem publicados, o que ainda não aconteceu para estes resultados. Isto significa que os resultados ainda não foram devidamente examinados e deixa em aberto a questão sobre o tamanho da população de gorilas.

Além disso, como mencionado acima, o maior número de indivíduos detectados no censo de 2018 poderia ser o resultado da mudança do método de pesquisa. Não podemos, portanto, fazer comparações confiáveis com as estimativas anteriores dos censos de 2011 e 2006.

Considerando que no último censo, dos 33 grupos de gorilas – que não estavam acostumados à presença de pessoas – apenas 14 (ou 42%) foram detectados durante ambas as varreduras. Da mesma forma, apenas um dos 13 indivíduos solitários foi detectado em ambas as varreduras. Assim, mesmo com varreduras completas e sistemáticas, mais da metade dos grupos e indivíduos solitários foram perdidos todas as vezes.

Isso mostra que ainda não temos um bom entendimento do tamanho real da população de gorilas da montanha Bwindi. As pesquisas anteriores provavelmente falharam vários grupos e indivíduos, então não podemos tirar conclusões sobre as mudanças no tamanho da população. Se outra varredura fosse realizada, os pesquisadores poderiam encontrar mais indivíduos, mas isso não significa necessariamente que a população tenha aumentado.

O que podemos dizer é que há mais gorilas de montanha do que pensávamos, o que é uma grande notícia.

O que pode ser feito para melhorar os métodos do censo?

Usando os resultados das duas varreduras do censo em Bwindi, os pesquisadores irão estimar o número provável de gorilas. A precisão e precisão da estimativa depende fortemente de quantos grupos e indivíduos de gorilas foram detectados em ambas as varreduras.

Para tornar os números do censo mais concretos, mais varreduras precisam ser incluídas para que mais indivíduos sejam confirmados. Isto tornaria as estimativas do tamanho da população mais precisas com menos incerteza.