Narcolepsy is a type of neurological sleep disorder whereby the brain cannot regulate sleep-wake cycles. As pessoas que sofrem de narcolepsia são conhecidas por adormecerem em momentos inapropriados, como quando estão a conversar, a conduzir ou a comer uma refeição. Estudos clínicos e epidemiológicos recentes fornecem uma melhor compreensão da narcolepsia com os fatos e estatísticas mais atualizados sobre a narcolepsia.

Quão comum é a narcolepsia?

A prevalência de uma doença é uma medida de quão comum essa doença é em uma determinada população. A narcolepsia afeta 1 em cada 2.000 americanos e 3 milhões de pessoas em todo o mundo. Curiosamente, esta doença é mais prevalente no Japão, onde cerca de 1 em cada 600 pessoas sofrem de narcolepsia.

O início da narcolepsia ocorre tipicamente entre os 10-30 anos de idade e afeta homens e mulheres igualmente.

Pensa-se que a narcolepsia é causada por fatores genéticos e ambientais relacionados ao sistema imunológico, embora sua causa específica seja desconhecida. Alguns destes fatores diferem com base no tipo de narcolepsia.

Tipos de Narcolepsia

Correntemente, existem três tipos diferentes de narcolepsia. As duas formas mais comuns da condição diferem com base em uma condição conhecida como cataplexia. Um terceiro tipo, conhecido como narcolepsia secundária, pode desenvolver-se após uma lesão cerebral.

• Tipo 1: A narcolepsia tipo 1 é anteriormente conhecida como narcolepsia com cataplexia. A cataplexia é definida como uma paralisia súbita e incontrolável dos músculos da face, braços, pernas ou núcleo. É normalmente provocada por uma mudança no estado emocional, como por exemplo, o riso. A cataplexia é atribuída a níveis baixos de uma hormona cerebral conhecida como hipocretino. O papel principal da hipocretina é regular o sono REM (rapid eye movement), que é um componente crítico do sono saudável.
• Tipo 2: A narcolepsia tipo 2 é semelhante ao tipo 1 excepto que não existe cataplexia e os níveis de hipocretina são normais. Sintomas como cansaço excessivo, alucinações ao adormecer ou acordar, paralisia do sono e sonhos vívidos são comuns tanto na narcolepsia do tipo 1 como na do tipo 2.
• Narcolepsia secundária: A narcolepsia secundária pode desenvolver-se após uma lesão no hipotálamo, uma região do cérebro responsável pela regulação do sono.

Misdiagnóstico da narcolepsia

Um estudo de 2016 descobriu que de pacientes com diagnóstico confirmado de narcolepsia, quase 50% foram mal diagnosticados. Este estudo demonstra que existe uma necessidade desesperada de melhorar os critérios diagnósticos para o distúrbio. Um diagnóstico errado da narcolepsia tem implicações a longo prazo, tais como opções limitadas de emprego, uso desnecessário de receitas médicas, questões relacionadas a seguros e incapacidade de dirigir. Para diagnosticar com precisão a narcolepsia, os profissionais médicos devem fazer um histórico médico detalhado, realizar um exame físico e recomendar um estudo do sono.

Vários testes de estudo do sono são utilizados no diagnóstico da narcolepsia. Os testes mais comuns incluem:

• Polissonograma: Um polissonograma é realizado de um dia para o outro num centro de sono. Estes testes monitorizam a actividade cerebral para determinar a rapidez com que os pacientes adormecem ou entram em sono REM.
• Teste de Latência de Sono Múltiplo: Este teste é realizado durante o dia após uma noite inteira de sono e é usado para determinar a rapidez com que um paciente adormece, mesmo após um descanso adequado.
• Coluna vertebral: Pode ser feita uma punção lombar para determinar os níveis de hipocretina no líquido cefalorraquidiano.

Narcolepsia e condições relacionadas

Narcolepsia tem um conjunto específico de sinais e sintomas, causas, diagnóstico e tratamento, alguns dos quais se sobrepõem a condições relacionadas. Algumas dessas condições associadas incluem:

• Depressão: Desde os anos 70, sabe-se que a narcolepsia está associada a um aumento do risco de depressão, potencialmente através de um mecanismo que envolve hipocretina.
• Ansiedade: Um estudo publicado em 2010 descobriu que 35% dos narcolépticos preenchiam critérios diagnósticos para um distúrbio de ansiedade, independentemente da idade ou sexo.
• Paralisia do Sono: A paralisia do sono é frequentemente um sintoma de narcolepsia. Os narcolépticos podem sofrer paralisia do sono e alucinações ao adormecer ou ao acordar.
• Transtorno de Estresse Pós-Traumático (TEPT): Também conhecido como TEPT, existem ligações potenciais envolvendo ciclos de sono REM entre este distúrbio e a narcolepsia
• Substância e uso de álcool: Houve pelo menos um estudo de caso em que se pensou que o uso pesado de álcool poderia provocar o desenvolvimento da narcolepsia; no entanto, não há atualmente estudos suficientes disponíveis para determinar as ligações causais entre o uso de substâncias e a narcolepsia.

Narcolepsia e Condução

Conduzir com narcolepsia pode representar um sério risco de segurança para si próprio e para os outros se o distúrbio não for devidamente administrado. O Registro de Narcolepsia Nexus determinou que enquanto 94% dos narcolepticos usavam sua medicação prescrita para narcolepsia, quase 35% estavam envolvidos em pelo menos um acidente automobilístico. Nos Estados Unidos, diferentes estados têm regras diferentes sobre a condução com narcolepsia.

Pesquisa e Prognóstico da Narcolepsia

Correntemente, não há cura para a narcolepsia, nem os sintomas da condição se dissipam com o tempo. Entretanto, cientistas e profissionais médicos estão conduzindo ativamente pesquisas e estudos sobre o sono para entender melhor este distúrbio.

Um estudo recente perfil do sangue de pacientes narcolépticos e encontrou uma resposta imunológica elevada nestes indivíduos. Outro estudo envolvendo roedores sugeriu que certos componentes do sistema imunológico estavam atacando proteínas necessárias para a resposta hipocretínica, levando a sintomas narcolépticos nestes ratos. Estes dados apoiam ainda mais o papel crucial do sistema imunológico na narcolepsia.

De acordo com Harvard Health, o prognóstico para narcolepsia é sombrio se a doença não for tratada correctamente, nomeadamente porque os narcolépticos correm um risco muito maior de lesões relacionadas com o trabalho ou acidentes de viação do que os membros da população em geral.

Estatísticas sobre o tratamento da narcolepsia

Estima-se que a narcolepsia é provavelmente subdiagnosticada, com apenas 25% das pessoas a procurar tratamento actualmente. Esta lacuna no tratamento pode ser atribuída a pessoas que apresentam sintomas leves de narcolepsia e não procuram cuidados médicos. No entanto, existem numerosos tratamentos para a narcolepsia, dependendo dos sintomas e do tipo de narcolepsia.

Os profissionais médicos usam o padrão atual de cuidados como diretriz para tratar todos os pacientes diagnosticados com narcolepsia:

• Tanto a narcolepsia tipo 1 como a tipo 2 podem ser tratadas com estimulantes e sestas programadas para prevenir a sonolência diurna. Estimulantes como sais de anfetaminas são mais eficazes em doses entre 5-60 miligramas.
• A narcolepsia tipo 1 ou paralisia do sono podem ser tratadas eficazmente com antidepressivos em doses variáveis.
• Os sintomas da narcolepsia tipo 1 podem ser tratados com um neurotransmissor chamado gama-hidroxibutirato, que é mais eficaz em doses divididas (uma dose diurna e uma dose noturna) entre 4,5-9 gramas.

É provável que, num futuro próximo, os tratamentos para a narcolepsia tenham como alvo componentes específicos do sistema imunitário. Até lá, os melhores tratamentos para a narcolepsia são os padrões actuais de cuidados que visam reduzir os sintomas e melhorar a segurança do indivíduo.

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