VOLTAR EM 1980, quando Harlem ainda era uma palavra de ordem para pobreza, criminalidade e declínio da cidade de Nova York, os homens negros na vizinhança tinham piores chances de viver até os 65 anos de idade do que os homens em Bangladesh. Nessa altura, os residentes do Harlem – quase todos negros e muitos deles pobres – morreram de doenças cardíacas ao dobro da taxa dos brancos. Eles morreram de cirrose hepática, provocada pelo alcoolismo ou hepatite, a uma taxa dez vezes maior do que a dos brancos. E eram 14 vezes mais parecidos com os que foram assassinados. Hoje o canto proeminente de Malcolm X Boulevard e West 125th Street abriga uma Whole Foods, uma cadeia de supermercados de luxo, e a expectativa de vida é de até 76,2 anos. Isso ainda está cinco anos atrás do resto da cidade, mas a distância já não é tão grande.

O caso do Harlem exemplifica uma tendência notável na saúde pública americana que raramente é notada: o fosso persistente na esperança de vida entre brancos e negros fechou substancialmente, e está agora no seu ponto mais estreito de sempre. Em 1900, a primeira data para a qual os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) publicaram estatísticas, a expectativa de vida dos meninos negros ao nascer era 32,5-14,1 anos mais curta do que a dos meninos brancos. Dito de outra forma, o típico menino negro tinha 30% menos de vida para viver. Progressos incrementais, por mais que se encaixassem, foram feitos para o século seguinte, mas epidemias de crack, HIV e violência urbana ameaçaram reverter a situação. Em 1993, ano de pico do crime violento, a diferença de expectativa de vida entre homens negros e brancos tinha aumentado novamente em quase três anos, para 8,5 anos.

Mas então começou uma queda constante e sustentada. Em 2011, a brecha entre negros e brancos tinha diminuído para 4,4 anos para os homens (5,7% menos) e apenas 3,1 anos (3,8% menos) para as mulheres. Embora o progresso tenha então estabilizado até 2016, o ano mais recente disponibilizado pelo CDC, a tendência é estável e não se inverte.

A trajectória descendente pode ser explicada por vários fenómenos simultâneos, nem todos eles alegres. Entre os idosos, que afinal morrem mais do que os demais, o estreitamento se deve à mortalidade por doenças cardíacas e câncer que diminui mais rapidamente para os negros do que para os brancos. Mas para as mortes prematuras, o fosso racial – especialmente entre homens negros e brancos – também diminuiu devido à redução substancial da mortalidade por homicídio, resultado do grande declínio da criminalidade, e do HIV, resultado da melhoria das terapias médicas. No entanto, o surgimento da epidemia de opiáceos, que mata brancos a taxas mais elevadas do que outras raças, também acelerou a convergência racial.

Criminologistas ainda não sabem porque o crime violento e os homicídios começaram a diminuir em meados da década de 1990. Uma ampla gama de teorias tem sido proposta: o apelo corrosivo da cocaína crack, o encarceramento em massa que realmente funciona como pretendido, a legalização do aborto, menos envenenamento por chumbo de crianças e a melhoria da economia. Mas as conseqüências para a saúde pública são muito claras, particularmente para os homens negros que foram e continuam sendo as vítimas mais frequentes de assassinatos. Patrick Sharkey e Michael Friedson, dois sociólogos, conduziram uma experiência de pensamento mostrando que a expectativa de vida dos homens negros teria sido 0,8 anos menor se as taxas de homicídio tivessem persistido em seus níveis em 1991. Este é um efeito de saúde notavelmente grande – na ordem de eliminar completamente a obesidade entre os homens negros. Os autores calculam que 17% do estreitamento da expectativa de vida de homens negros e brancos entre 1991 e 2014 poderia ser explicado pela redução inesperada da taxa de homicídios pela metade nesse período.

A melhoria considerável no tratamento do HIV também diminuiu as mortes prematuras de homens negros, que foram martelados pela epidemia. Estima-se que 42% dos 1,1 milhões de americanos que vivem hoje com HIV são negros, triplicando a sua parcela da população. No auge da epidemia, por volta de 1994, o vírus estava matando negros a uma taxa ajustada à idade de quase 60 por 100.000 – ou três vezes a taxa em que as overdoses de opiáceos mataram brancos em 2017. Embora os negros ainda constituam a maioria dos americanos mortos pelo HIV, as taxas globais de mortalidade caíram para cerca de 10 por 100.000.

Ao mesmo tempo em que a esperança de vida dos negros tem aumentado, as perspectivas para os brancos, especialmente os não-soldados, têm diminuído. Isto deve-se principalmente ao rápido aumento das mortes por overdose de drogas, entre as quais opiáceos, chefe dos opiáceos. As taxas de mortalidade dos brancos causada por todas as drogas mais do que quadruplicaram de 1999 a 2017, e são agora 32% mais elevadas do que as dos negros. Historicamente, as epidemias de drogas têm atingido de forma desproporcional os americanos não brancos. Mas das 47.600 pessoas mortas por opiáceos em 2017, 37.100 eram brancas. A dependência de opiáceos, suicídio e mortes por overdose afectam os brancos a taxas muito mais elevadas do que os negros. Algumas das razões para isso podem, ironicamente, estar na discriminação racial.

Um preconceito que salva vidas

Sobre três em cada quatro vícios de heroína começou com uma prescrição legítima. Os pontos quentes da crise dos opiáceos – a reunião dos três estados de Ohio, Kentucky e West Virginia, bem como da Nova Inglaterra rural – onde mais tarde as nevascas de comprimidos foram seguidas por um aumento das mortes por overdose, são muito mais brancas do que no resto do país. “É consistente com taxas bastante diferentes de prescrição de opiáceos. Nós o fornecemos muito diferente para brancos versus negros nessas áreas”, diz Ellen Meara, economista de saúde do Dartmouth College. “Mas também sabemos que há muita discriminação racial em nosso sistema de saúde”

Onde quer que vivessem, os negros tinham menos probabilidade de obter opiáceos legais em primeiro lugar. Um estudo das visitas relacionadas à dor nos departamentos de emergência entre 1993 e 2005 – um período que se sobrepõe ao período que antecedeu a crise – mostra que os brancos tinham uma probabilidade substancialmente maior de obter uma prescrição de opiáceos, mesmo depois de controlar a gravidade da dor e outros fatores relatados. Uma grande quantidade de estudos encontrou efeitos semelhantes. Os médicos também têm muito mais probabilidade de parar de prescrever opiáceos para negros depois de detectar o uso de drogas ilícitas. No caso dos opióides, o preconceito racial provavelmente salvou vidas.

Embora haja melhorias na diferença racial, a desigualdade na expectativa de vida por classe e renda ainda permanece. O CDC começou a publicar estimativas da expectativa de vida ao nível do censo-tracto (ou bairro). A expectativa de vida no percentil 90 é de 83,1 anos, contra 73,1 anos no 10º. Em Chicago, os trajetos do censo com alguns quilômetros de distância podem diferir em duas décadas na expectativa média de vida. As estimativas estão bastante relacionadas com medidas de rendimento e pobreza: uma simples regressão mostra que um aumento de cinco pontos percentuais na taxa de pobreza está associado a um declínio de um ano na esperança de vida.

Pesquisa de Raj Chetty, um economista, e seus colegas mostra que a diferença de rendimento na esperança de vida tem crescido mesmo com o declínio da esperança de vida racial. Assim como a brecha na educação. Embora há muito tempo as pessoas tenham assumido que um estatuto socioeconómico mais elevado comprou melhor saúde, isso não era tão verdade para os negros como era para os brancos, diz Arline Geronimus, professora de saúde pública na Universidade de Michigan. Agora isso está mudando. “A convergência é devida a negros mais ricos e educados que vivem mais tempo enquanto brancos menos ricos e menos educados não vivem tanto tempo. Não deve ser interpretado como se tivéssemos dado grandes passos”, diz ela. Mesmo assim, as melhorias para os negros são contrárias à batida do pessimismo sobre a raça na América. As vidas dos negros são mais longas.

Este artigo apareceu na seção dos Estados Unidos da edição impressa sob o título “Black lives longer”