Culturas diferentes atribuem significados diferentes ao gesto. A inversão para indicar “sim” é generalizada, e aparece em um grande número de grupos culturais e lingüísticos diversos. As áreas em que o aceno geralmente tem esse significado incluem o subcontinente indiano (note que o bobble da cabeça também mostra concordância lá), o Oriente Médio, Sudeste Asiático, a maior parte da Europa (veja abaixo), América do Sul e América do Norte. O caramelo também pode ser usado como sinal de reconhecimento em algumas áreas, ou para mostrar respeito. Um insulto pode ser inferido se não for devolvido em espécie.

Na Grécia, o simples aceno de cabeça para baixo que indica “sim” é frequentemente combinado com o fechar dos olhos simultaneamente. Este aceno geralmente também inclui um giro muito leve, quase imperceptível, da cabeça para a esquerda (ou para a direita).

Um levantamento inicial de acenos e outros gestos foi A Expressão das Emoções no Homem e nos Animais, escrito por Charles Darwin em 1872. Darwin escreveu aos missionários em muitas partes do mundo pedindo informações sobre gestos locais, e concluiu que acenar com a cabeça para “sim” era comum a muitos grupos diferentes.

Existem várias teorias sobre por que acenar com a cabeça é tão freqüentemente usado para indicar aceitação. Uma teoria simples é que se trata de uma forma de curvatura, indicando que se está preparado para aceitar o que outra pessoa está a dizer ou a pedir. Também tem sido afirmado que bebês, quando famintos, procuram leite movendo a cabeça verticalmente, mas declaram o leite virando a cabeça de um lado para o outro.