O apêndice tem um propósito? Pode parecer uma pergunta trivial, mesmo ali em cima com “o que devo ter para jantar esta noite?” mas a resposta é bastante complexa e pode nos ensinar muito sobre como o nosso corpo funciona.

Fatos Sobre o Apêndice

Antes de entrarmos em tudo isso, porém, vamos falar sobre o que sabemos com certeza sobre o apêndice. O apêndice está localizado na cavidade abdominal, logo fora do ceco, onde material do intestino delgado entra no intestino grosso. Estando no lado mais curto, o apêndice mede apenas 8-10 cm de comprimento e não é mais largo que 1,3 cm. É mais ou menos do mesmo tamanho do dedo mindinho!

O apêndice (destacado) em contexto. Imagem do Atlas de Anatomia Humana.

Interessantemente, o nome oficial do apêndice é o apêndice vermiforme (appendix vermiformis), que se traduz mais ou menos como “apêndice parecido com uma minhoca”. Parece um pequeno verme!

Não tão inútil depois de tudo

Durante muitos anos, o apêndice foi pensado como uma parte inútil do corpo, uma estrutura vestigial que irá eventualmente desaparecer à medida que o corpo humano evolui.

A principal razão pela qual esta parte do corpo foi pensada como inútil é que foi assumido que o apêndice fazia parte do sistema digestivo. Por exemplo, Charles Darwin pensava que nos antepassados dos humanos e dos grandes símios, ela era na verdade parte do ceco e ajudava na digestão das fibras duras das plantas. Darwin propôs que a parte do ceco que se tornou o apêndice encolheu quando os macacos começaram a comer fruta, que era mais fácil de digerir.

O apêndice, em toda a sua glória em forma de verme, a sair do ceco.
Imagem do Atlas de Anatomia Humana.

Outra razão pela qual as pessoas escreveram o apêndice como inútil é que as pessoas podem viver muito bem sem um. Em casos de apendicite, o apêndice fica inflamado e muitas vezes deve ser removido, mostrando que não é essencial para a sobrevivência.

No entanto, só porque algo não é essencial, não significa que não seja útil. Pesquisas recentes têm mostrado que o apêndice pode servir um propósito e – contrariamente à proposta de Darwin – não faz parte diretamente do sistema digestivo. Em vez disso, o apêndice poderia desempenhar um papel importante na função imunológica.

Em seu trabalho de 2007, William Parker e seus colegas da Duke University propuseram que o apêndice sirva como reservatório ou “abrigo” para as bactérias intestinais. As bactérias intestinais (ou flora intestinal) são bactérias “boas” que revestem o intestino grosso e trabalham ao lado do sistema imunológico para combater microorganismos e substâncias causadoras de doenças. Elas também ajudam o intestino grosso a digerir carboidratos que não foram totalmente digeridos no intestino delgado.

A hipótese dos cientistas Duke é assim. Certas doenças, como a cólera ou a disenteria amebica, causam estragos nas bactérias benéficas que vivem no intestino grosso, esgotando completamente a sua população. Quando alguém é infectado por uma dessas doenças, o apêndice serve como um “porto seguro” onde a flora intestinal pode resistir à tempestade. Então, eles podem repovoar o intestino grosso, uma vez que a doença tenha passado pelo seu curso.

O intestino grosso. Imagem do Atlas de Anatomia Humana.

Um estudo de 2011 publicado em Gastroenterologia Clínica e Hepatologia fornece algum suporte interessante para a idéia do apêndice como um reservatório para bactérias intestinais. James Grendell e seus colegas observaram a taxa de recorrência de Clostridirum difficile (C. difficile, ou “C. diff” para abreviar) infecção em pacientes com ou sem apêndice. Uma infecção por C. difficile é particularmente desagradável porque muitas vezes ela ocorre após o tratamento, o que significa que “a fauna nativa do intestino e do sistema imunológico não podem, juntos, impedi-la de reinventar”

Basicamente, se a hipótese do reservatório estiver correta, a reinvasão de C. difficile deve ser mais bem sucedida em pacientes que não podem se beneficiar do “reinício” que o apêndice proporciona. Eis que o estudo mostrou que C. difficile recidivou em 11% dos pacientes que ainda tinham seu apêndice e em 48% dos pacientes que tinham tido seu apêndice removido anteriormente.

Queres saber mais alguma coisa fixe? Cerca de 50 outros mamíferos são considerados como tendo um apêndice. Além disso, um estudo de 2013 que acompanhou a evolução do apêndice mostrou que estes mamíferos não sofreram mudanças significativas na dieta concomitantemente com o aparecimento do apêndice. (Desculpe, Darwin) O mais interessante de tudo é que um estudo de 2017 da mesma equipa descobriu que “espécies que tinham um apêndice tendem a ter maiores concentrações de tecido linfóide no seu ceco”.

Over tudo, então, as coisas parecem boas para a hipótese do reservatório, mas muitos estudos ainda precisam ser feitos para confirmar se o apêndice é realmente um abrigo seguro para bactérias.

Terá de sair…Ou terá?

Sobre 7% das pessoas nos EUA experimentam uma condição desagradável chamada apendicite em algum momento de suas vidas, geralmente entre 10 e 30 anos.

A apendicite acontece quando há uma obstrução do (ou dentro do) apêndice, levando as bactérias dentro do apêndice a se multiplicarem. Isto faz com que o apêndice fique inflamado, inchado e cheio de pus.

Um sintoma característico da apendicite é a dor na parte inferior direita do abdómen, que pode piorar quando se tosse, anda ou faz movimentos bruscos. Também é possível uma dor súbita no umbigo que se desloca para baixo até ao abdómen inferior direito. Outros sintomas podem incluir perda de apetite, náuseas, vómitos, obstipação, diarreia, flatulência, inchaço abdominal e febre.

Se não for tratado, o apêndice fica cada vez mais inflamado, chegando eventualmente a um ponto em que a ruptura é iminente. Uma ruptura do apêndice pode levar à peritonite, uma infecção potencialmente fatal do tecido que reveste a cavidade abdominal (o peritônio).

O peritônio. Imagem do Atlas de Anatomia Humana.

Tem sido prática comum que quando um paciente é diagnosticado com apendicite, ele será operado o mais rápido possível, removendo o apêndice do corpo antes que ele se rompa. Se o apêndice já tiver rompido, é necessária cirurgia imediata para remover os restos do apêndice e limpar a cavidade abdominal.

Existem dois tipos diferentes de procedimentos de apendicectomia: aberta e laparoscópica. A apendicectomia aberta requer uma incisão de 2-4 polegadas no lado direito do abdómen. A apendicectomia laparoscópica envolve incisões de 1 a 3 pequenas incisões. As ferramentas cirúrgicas e um tubo longo com uma câmara são inseridos nas incisões e o cirurgião guia as suas ferramentas e acompanha o que está a fazer utilizando um monitor de TV. A cirurgia laparoscópica é a opção que requer menos tempo de recuperação.

Semelhante ao pensamento típico de que o apêndice é inútil, a afirmação de que um paciente precisa de cirurgia assim que é diagnosticado com apendicite está a ser questionada. Em 2015, um grupo de cientistas finlandeses mostrou que os antibióticos podem ser usados para tratar alguns casos de apendicite aguda sem complicações (quando o apêndice não se rompeu e não tem nenhuma perfuração ou abcessos). Os benefícios do tratamento antibiótico são que permite que o apêndice permaneça no corpo (afinal, pode ser benéfico!) e evita os riscos inerentes à cirurgia.

Com a forma como a pesquisa está indo, é claro que o apêndice não está lá apenas para ficar bonito, então parece que a resposta curta à pergunta se o apêndice tem um propósito é “provavelmente”. Certamente ainda não sabemos tudo sobre esse propósito, mas os cientistas estão bem encaminhados para descobrir.

Não se esqueça de subscrever o Blog do Corpo Visível para obter mais impressionantes imagens de anatomia!

Você é um instrutor? Temos produtos e recursos em 3D premiados para o seu curso de anatomia e fisiologia! Saiba mais aqui.