Downtown Minneapolis tem sido largamente abandonada desde a primavera passada. Mas numa quarta-feira à noite, no final de Agosto, uma ronda de pilhagens e vidros esmagados atingiu o Nicollet Mall como um punhado de granadas. No meio do caos, o Brit’s Pub, no quarteirão 1100, foi incendiado.

“Os saqueadores entraram e passaram por tudo. Computadores, TVs, quebraram tudo, quebraram portas, entraram no escritório … por algumas horas eles tiveram uma bola, e então decidiram incendiar o lugar”, diz Kam Talebi, CEO da Kaskaid Hospitality, que adquiriu a Brit’s em 2019.

Talebi diz que o pessoal ligou para o 911, mas não obteve resposta. “Eu só acho que a polícia não tinha recursos suficientes para lidar com o que estava acontecendo.”

O surto foi alimentado por relatos falsos de que a polícia de Minneapolis tinha alvejado um negro no centro comercial. O homem, um suspeito de um homicídio anterior, deu um tiro na cabeça quando a polícia se aproximava. Mas os saqueadores e os destruidores de janelas não estavam interessados nos detalhes.

Talebi parece inseguro sobre a reabertura do Brit Brit. “Nós certamente vamos procurar trazê-lo de volta. Eu não sei quanto tempo vai demorar.”

Fala por muitos operadores de negócios da baixa com o duplo golpe da pandemia de Covid-19 e a percepção crescente da baixa como uma terra sem lei na cidade.

“Não há escritório, não há shows, não há esportes, e todos temem vir ao centro da cidade”, diz Talebi. “Então eu gostaria que alguém me dissesse porque devo abrir.”

Duas semanas depois, muitas janelas do centro da cidade ainda estavam fechadas, incluindo o Nordstrom Rack no IDS Center, o primeiro nível do edifício da sede da Target Corp, Foot Locker na Seventh Street, e o Caribou Coffee ao lado do Brit’s. Alguns, como o Nordstrom Rack, estavam abertos para negócios.

Dar uma volta pela cidade central hoje em dia pode ser sinistro e inquietante. Todos os dias é domingo à tarde, com pouco trânsito e poucos peões. Os sinais “Para alugar” e “Estacionar aqui” parecem estar em todo o lado. Há talvez um pequeno revestimento prateado: por uma vez ninguém se queixa de toda a construção.

E menos de três semanas após a violência, o centro de Minneapolis recebeu uma notícia muito grande e bem-vinda. Apesar da tagarelice sobre as empresas que procuram fugir, a Shoreview Deluxe Corp. anunciou que tinha assinado um contrato de arrendamento por 94.000 pés quadrados no 801 Marquette para mudar a sua sede. A notícia era suficientemente grande para atrair o governador Tim Walz a uma conferência de imprensa sobre o anúncio.

Deluxe, fundada em 1915, teve vendas de 2 bilhões de dólares em 2019. O espaço estará pronto para ocupação no Outono de 2021.

“É muito emocionante para o centro de Minneapolis”, diz Reed Christianson, um veterano corretor de escritório da Transwestern, com sede em Houston, que se concentra no centro de Minneapolis. “É o que o centro de Minneapolis realmente precisava neste momento, para ver que as pessoas ainda têm fé na cidade.”

O presidente e CEO de luxo Barry McCarthy reconhece claramente a declaração que a mudança faz sobre o futuro do centro da cidade: “Estamos muito entusiasmados por ser parte da solução.”

O Nicollet Maul?

Concertezas sobre a segurança pública no centro de Minneapolis há muito tempo que antecedem a pandemia. Se as pessoas temem ser assaltadas, agredidas ou agressivamente incomodadas, não é muito provável que passem muito tempo no centro da cidade – ou assinem um contrato de arrendamento.

As estatísticas da polícia de Minneapolis até 20 de setembro mostraram um aumento de 14,6 por cento em crimes violentos – homicídio, estupro, roubo, assalto – na 1ª Esquadra, onde fica o centro da cidade. Essas estatísticas não incluem a cena caótica nas ruas muitas noites depois de escurecer e o sentimento anárquico geral do centro da cidade na pandemia.

Em meados de Julho, o bar 508 no centro da cidade fechou definitivamente as suas portas. O proprietário Ryan Brevig diz que a palha que quebrou as costas do camelo foi quando a polícia de Minneapolis se recusou a responder a uma chamada em meados de junho, quando grandes grupos de jovens tinham tomado seus pátios, trazendo sua própria comida e fumando maconha. Brevig disse que tanto ele como Tim Mahoney, dono do Loon Café adjacente, contataram a polícia.

“Eles basicamente nos disseram: ‘Não, não vamos descer’, e aconselhamos que fechem e tranquem suas portas”, lembra Brevig. “Para mim, isso foi mais ou menos isso. Sabe de uma coisa? Se nem conseguimos garantir a segurança dos nossos convidados e do nosso pessoal, o que estamos fazendo aqui embaixo?”

Mahoney diz que o incidente aconteceu no meio da tarde. Depois de não ter tido sorte ao telefone, Mahoney caminhou até a estação da 1ª Esquadra.

Mahoney diz que lhe foi dito: “Se não há um crime violento acontecendo, nós não vamos”.

Histórias como essa sublinham o desamparo que muitos donos de empresas do centro da cidade sentem.

Steve Cramer, presidente e CEO do Conselho do Centro de Minneapolis, diz que o inesperado surto de violência no final de agosto ilustra que defundir a polícia, como alguns ativistas e membros do Conselho Municipal de Minneapolis têm defendido, não é a solução.

“Mais uma vez ressalta a importância de ter a capacidade de responder através do nosso programa de segurança pública em situações onde realmente há criminalidade, onde há crime acontecendo”, diz ele. “Devemos ter alcance comunitário e devemos ter co-responsáveis pela saúde mental e todas as estratégias complementares de que as pessoas falam”. Mas no centro quando se tem uma situação como … você precisa de uma função de aplicação da lei. Esse tem sido o cerne de um debate maior.”

Previsão do Novo Normal

Como será o centro de Minneapolis quando Covid-19 estiver sob controle e as pessoas começarem a voltar ao trabalho? Todos têm uma previsão. Mas ninguém sabe realmente.

Não há precedentes modernos para a pandemia. Na Grande Recessão, as pessoas perderam empregos, mas ainda podiam comer um sanduíche num restaurante, ver um filme, ir a um concerto, ver um jogo de basebol pessoalmente, ou encontrar-se com amigos no café para planear o seu arranque.

O ecossistema inteiro do centro da cidade está agora em animação suspensa. Poucos trabalhadores estão entrando, o que significa pouco negócio para restaurantes e lojas skyway, um grande número das quais fecharam. As viagens têm crateras, deixando os hotéis do centro da cidade em forma difícil.

As grandes cidades dos EUA estão todas a enfrentar o mesmo problema. Uma reportagem do New York Times em setembro relatou que menos de 10% dos trabalhadores de escritório de Nova York haviam retornado. Ao longo da estrada, apenas 54% das grandes corporações pesquisadas disseram que planejavam retornar à cidade até julho de 2021.

New York-based Moody’s Analytics REIS observou em seu segundo trimestre do mercado de escritórios nos EUA que a maioria das empresas tem arrendamentos de longo prazo. Isso compra tempo para o mercado de escritórios e oferece alguma estabilidade a curto prazo:

“As previsões mais extremas são improváveis de se tornarem realidade: Não vamos ser uma nação que trabalha a 100 por cento de casa. Além disso, dada a natureza de longo prazo dos arrendamentos de escritórios – o prazo médio de arrendamento é próximo de 10 anos, de acordo com o parceiro de dados CompStak da Moody’s Analytics; superior a 12 anos se limitado a arrendamentos de escritórios que tenham 100.000 pés quadrados ou mais – qualquer tendência de empresas que abram mão de espaço acontecerá nos próximos 3 a 10 anos”.

Mas os arrendamentos pagos não significam escritórios completos. Para começar, haverá menos trabalhadores no centro da cidade sob praticamente qualquer cenário.

“Não haverá os 218.000 trabalhadores diurnos que relatamos em nossa reunião anual em 12 de fevereiro deste ano”, diz Cramer. “Mesmo que todas as empresas do centro da cidade voltem ao escritório … o que temos ouvido consistentemente é que o trabalho remoto vai ser apenas uma parte mais rotineira da experiência de trabalho. Portanto, em qualquer dia, algum número de empregados vai estar em casa a trabalhar”.

Cramer fala regularmente com líderes de recursos humanos para os maiores empregadores da baixa, mas não tem previsões sobre a percentagem de trabalhadores que vão voltar. Mas menos trabalhadores significa menos clientes de restaurantes. “A outra coisa que parece clara, e é lamentável … vamos ter apenas menos restaurantes nessa nova linha de base quando a atingirmos em algum momento do próximo ano”

Christianson diz que será fundamental para os grandes empregadores do centro da cidade trazer pessoas de volta, o que também terá o efeito de colocar mais pessoas nas ruas novamente.

“Precisamos do Target, precisamos do Wells Fargo, precisamos da Ameriprise. Precisamos dos grandes usuários para colocar seu plano em prática”, diz Christianson. “Tem de ser conduzido por estes grandes utilizadores.”

A data de regresso das empresas continua a ser empurrada para o futuro, à medida que a duração da pandemia se torna mais clara. Ainda assim, Christianson acredita que, a longo prazo, trabalhar a partir de casa não será o ideal para as empresas.

“Trabalhar em casa de vez em quando, aqui e ali, funciona bem. Mas trabalhar permanentemente a partir de casa? É muito difícil para uma empresa que está a tentar criar colaboração. As pessoas estão apenas a ficar um pouco cansadas com tudo isto.”

Ele insiste que há mais grandes negócios para vir na esteira das notícias de luxo. “Há um bom pipeline de atividades” com o Projeto Dayton, onde a Transwestern está cuidando do aluguel do escritório. O projeto é uma reforma multiuso top-to-bottom do edifício de 12 andares no coração da cidade, que abrigou a última loja de departamento do distrito a fechar suas portas.

Uma declaração do Grupo Telos, um dos parceiros do projeto, baseado em Chicago, brilha de otimismo: “No Projeto Dayton’s, nos sentimos entusiasmados com as conversas que temos tido e com o impulso de locação que temos gerado, mesmo durante a Covid-19. A actividade de construção continua no edifício, e estamos a preparar-nos para quando os negócios estiverem prontos para voltar ao escritório. Temos visto o interesse tanto de empresas globais como locais”.

Até agora, no entanto, o Projecto Dayton tem 750.000 pés quadrados de espaço de escritórios para arrendar e nenhum inquilino assinado.

Downbeat Data and Hope

Nem todos fugiram do centro da cidade quando a pandemia foi atingida.

“Nós nunca saímos”, diz Todd Hayes, presidente e proprietário da Crawford Merz, uma empresa de empreitada geral focada no trabalho de design de interiores. A empresa tem um escritório de 6.000 metros quadrados na torre do centro da cidade. “Trabalhamos de forma muito colaborativa; as interações pessoais são importantes”, diz Hayes. Quando a pandemia começou, Hayes tinha 17 funcionários em seu escritório; ele tem até 10, pois o negócio atrofiou. “O negócio caiu 50 por cento”, diz Hayes. “Parece haver muita gente a pontapear pneus, mas não muita gente a tomar decisões.”

Além de achar difícil conseguir algo para comer hoje em dia, Hayes é crítico do prefeito e do conselho municipal por não tomar medidas fortes para evitar uma “espiral descendente” com respeito à segurança pública no centro da cidade: “Eles não estão a entender que o CBD (distrito comercial central) é a sua base fiscal.”

Mayor Jacob Frey não pôde ser contactado para comentários, apesar dos inúmeros pedidos. Mas apesar das preocupações com o destino do centro da cidade, Hayes gosta do seu escritório. “Ainda temos três anos no nosso contrato de arrendamento original”, diz Hayes. “Este espaço tem sido bom para nós.”

Antes da pandemia, o centro de Minneapolis já estava mais vazio do que muitas pessoas se aperceberam. Um relatório de meio ano do escritório local de Cushman, baseado em Chicago & Wakefield relatou uma vaga de escritório em 18,9% no final de junho, em comparação com a taxa de 17,2% de vagas de metrowide.

De acordo com o relatório, 5,3 milhões de metros quadrados de espaço de escritório estão vazios no centro de Minneapolis – o suficiente para encher várias torres de escritórios grandes. Há também quase 400.000 pés quadrados de espaço de sublocação no mercado. Somando o espaço de sublocação, a taxa de vagas no centro da cidade é de 20,3 por cento.

Mas o veterano corretor de escritório Jim Vos, um diretor do escritório de Minneapolis em Washington, D.C. Cresa, relata que começou a ver um aumento no negócio de representação de inquilinos da sua firma.

“Estamos vendo pessoas olhando a colina e dizendo: ‘Não vai ser horrível para sempre'”, diz ele. “Acho que o centro da cidade vai reanimar. … Eu acho que a energia de estarmos juntos é algo pelo qual as pessoas estão realmente famintas.”

Vos recorda um comentário recente de um CEO local: “Não vamos construir cultura a partir dos nossos sofás.”

O Novo Normal

Co-working tem sido uma grande tendência no mercado de espaços de escritório nos últimos anos, mas desde o golpe da pandemia, muitos têm previsto uma perspectiva sombria, porque os espaços muitas vezes se caracterizam por trabalharem em estreita colaboração. Kyle Coolbroth, co-fundador e CEO da Fueled Collective, sediada em Minneapolis, acredita que, no final das contas, o espaço de trabalho em conjunto poderia, no entanto, beneficiar das mudanças na vida profissional.

“Durante muito tempo, fomos uma alternativa de nicho para um determinado segmento da população activa”, diz ele. “Acho que estamos entrando em uma nova fase da economia do trabalho nos EUA, que será a escolha do trabalhador”. Acho que isso vai incluir o escritório em casa e outros locais”. Coolbroth diz que a Fueled Collective tem estado em contacto com grandes empresas e pequenas empresas sobre possibilidades futuras.

“Estamos ouvindo de uma grande variedade de pessoas que estão olhando para o que está por vir”, diz ele. “As renovações de contratos de arrendamento, penso eu, vão cair fora, e as pessoas vão procurar flexibilidade. O co-trabalho é perfeito para isso”.

Coolbroth diz que as empresas podem explorar espaços de co-trabalho para reuniões ou escritórios privados de curto prazo.

“Acho que o co-trabalho como o nosso vai ser uma paragem mais frequente para mais pessoas e mais trabalhadores, provavelmente numa base mais flexível”. Eles não vão estar lá o tempo todo. Eu acho que isso vai se tornar uma parte central da forma como as pessoas voltam ao trabalho”, ele acrescenta, observando: “Nós realmente não vemos um retorno ao normal”. Vemos um novo normal”.

Universidade de Minnesota professor de economia V.V. Chari, que também aconselha o Banco da Reserva Federal de Minneapolis, diz que as grandes tendências de trabalho e habitação que remontam a 30 anos atrás apontam para pessoas que trabalham mais perto umas das outras, não mais longe.

Precisamos do Target, precisamos do Wells Fargo, precisamos da Ameriprise. Precisamos
os grandes usuários para ter o seu plano no lugar. Tem que ser conduzido por esses grandes usuários.

-Reed Christianson, corretor de escritório, Transwestern

“Em um sentido puramente tecnológico … você poderia trabalhar remotamente”, diz Chari. “Mas as pessoas têm, de facto, procurado trabalhar ainda mais perto umas das outras do que costumavam fazer.” Ele não acha que o apocalipse está à mão para o centro de Minneapolis e outras cidades. “Inclino-me mais para a visão ‘as coisas vão voltar ao normal’ do mundo.”

Então quando é que o centro da cidade se vai encher de novo?

“Essa é uma área difícil de prever, mas o meu palpite é que no primeiro trimestre de 2021 estaremos todos de volta ao centro da cidade”, diz ele, depois acrescenta um qualificador: “Mas quem sabe?”

Acelerando o Futuro

E se se verificar que a pandemia não soletra o fim do centro de Minneapolis, mas realmente detém a chave para o seu futuro? E se?

Som louco? Não para Tom Fisher, professor de arquitetura e diretor do Centro de Design do Minnesota na Universidade de Minnesota. Fisher co-dirigiu um curso de verão sobre o mundo pós-pandêmico e está blogando e podcasting sobre o tema.

“Cada peste tem o efeito de essencialmente acelerar as sociedades para o futuro. É uma coisa estranha”, diz ele. “Depois das pragas de cólera começamos a colocar esgotos sanitários nas cidades, o que acelerou o crescimento urbano”. Depois da pandemia de gripe de 1918, acelerou a compra de automóveis e acelerou os subúrbios porque as pessoas queriam distanciar-se socialmente”.

Mas ele concorda que haverá muito espaço vazio no centro da cidade de Minneapolis. Fisher diz que vai fazer sentido encontrar usos alternativos.

“Teremos muito espaço comercial, teremos muito espaço de escritório … e não temos espaço suficiente de outros tipos de espaço”, diz Fisher, citando moradias populares como um exemplo. “A densidade de trabalhadores de escritório no centro da cidade vai diminuir. … Como seria a Torre IDS se fosse metade escritórios e metade apartamentos?”

Este ano, a Câmara Municipal informou que a área tinha mais de 51.000 residentes, com vários projectos de habitação em construção. Fisher espera ver o número de moradores do centro da cidade aumentar e pensa que é provável que alguns edifícios de escritórios sejam convertidos em moradias. Ele diz que o conceito de escritório sobreviverá, mas será transformado na esteira da pandemia.

“Nós ainda teremos escritórios, mas a idéia do escritório como este lugar que você se desloca para nove a cinco todos os dias e se senta em um escritório ou em um cubículo e faz o seu trabalho – eu acho que isso vai desaparecer em grande parte. O escritório do futuro será este lugar onde as pessoas se reúnem para fazer coisas que precisam fazer cara a cara”.

No final do dia, Fisher vê um futuro intrigante para a vida após a pandemia.

“Acho que esta é uma era empresarial. Há todos os tipos de oportunidades que vão sair da pandemia. pragas passadas, economias realmente se recuperam, mas uma economia muito diferente daquela que acabamos de deixar para trás”, diz Fisher. “Se você está agarrado ao passado, sim, parece tudo uma desgraça e uma tristeza. Mas se você estiver disposto a pensar em como a vida das pessoas muda e quais podem ser as novas necessidades, há todo tipo de oportunidade econômica. Acabámos de ser acelerados para o futuro.”

Esta história aparece na edição de Outubro/Nov. 2020 com o título “Downtown Will Come Back…”