O Caribe foi uma das últimas partes da América a ser colonizada pelos humanos, embora os cientistas não concordem quando os primeiros colonos chegaram ou de onde vieram. Alguns argumentam que as pessoas provavelmente chegaram da Bacia Amazônica, onde as línguas arahuacas de hoje se desenvolveram, enquanto outros sugerem que as primeiras pessoas a povoar as ilhas vieram ainda mais do oeste, nos Andes colombianos.
“As diferenças de opinião ilustram a dificuldade de rastrear os movimentos populacionais com base em um registro arqueológico desigual”, escreveu o arqueólogo Hannes Schroeder, da Universidade de Copenhague, Dinamarca, e seus colegas. A equipa de investigação de Schroeder tem um novo estudo sobre a genética do povo Taino há muito perdido, que dá algumas indicações claras da sua origem e para onde foram após a colonização europeia.
Redes sociais complexas ligaram as ilhas
As Bahamas só se estabeleceram há 1.500 anos. As pessoas que se estabeleceram lá são conhecidas como os Lucayan Taino, e eles e as outras comunidades Taino do Caribe foram os nativos que conheceram os primeiros colonizadores espanhóis em 1492. Na época, os Taino eram prósperos; o sacerdote espanhol Bartolomé de las Casas estimou que cerca de 600.000 pessoas viviam cada uma na Jamaica e em Porto Rico, com cerca de um milhão na Hispaniola. Isso não durou muito; em meados do século XVI, a varíola e a escravidão tinham levado os Taino à beira da extinção.
A sua presença ainda perdura por todas as ilhas, sob a forma de palavras que percorrem o coração da vida caribenha, como furacão e canoa. Há também vestígios arqueológicos, como a arte rupestre, que nos dizem algo da vida espiritual do Taino, para além do que nos chega dos relatos dos padres espanhóis. Mas as comunidades agitadas e as redes de comércio amplamente atiradas, que pré-colonização europeia já não existem mais.
Há muito que se suspeita, no entanto, que os Taino não se extinguiram completamente. Os colonos espanhóis casaram-se com esposas Taino, e outros registros dizem que Taino e escravos africanos fugitivos também se casaram e formaram comunidades. Algumas pessoas na República Dominicana, em Porto Rico e até mesmo nos Estados Unidos continuam orgulhosamente a reivindicar a herança taino e a praticar tradições transmitidas do período pré-colombiano, desde a culinária até o artesanato. Tem havido um esforço maior para reviver a cultura e identidade taino no século e meio passado, mas nunca ficou claro o quão diretamente relacionados geneticamente os residentes modernos caribenhos estão com seus antepassados desaparecidos.
Mas a história, ao que parece, é mais complicada do que a simples extinção, e novas evidências de DNA ajudam a preencher algumas das lacunas. Arqueólogos encontraram três esqueletos relativamente completos na Caverna do Pregador, um local no extremo norte da Ilha Eleuthera, nas Bahamas. Junto com os esqueletos, eles também encontraram um único dente, que não pertencia claramente a nenhum dos três esqueletos. Schroeder e seus colegas obtiveram permissão para sequenciar o DNA do dente, cuja datação por radiocarbono mostrou ter mais de 1.000 anos de idade. Isso é pelo menos 500 anos antes do contato europeu, o que significa que o dente deve ter pertencido a uma mulher Lucayan Taino que viveu na ilha entre 776 e 992 CE.
A mulher era parente próxima de tribos de língua Arawakan da Amazônia e Orinoco da América do Sul, como o atual povo Palikur, que vive no Brasil e na Guiana Francesa. Isso suporta a idéia de que os ancestrais dos Taino vieram para as ilhas a partir de um ponto de partida na Bacia Amazônica.
Seu genoma não trazia os traços de um recente evento de gargalo genético, que acontece quando o tamanho da população diminui drasticamente e a consanguinidade generalizada deixa um último registro genético – algo que poderia facilmente acontecer durante uma série de migrações entre as ilhas. Isso significa que o Lucayan Taino tinha uma população relativamente grande antes dos europeus aparecerem. Schroeder e seus colegas estimam que cerca de 1.600 pessoas na ilha faziam parte da “população efetiva”, ou o conjunto de pessoas que estão realmente disponíveis para se reproduzir.
É muita gente para uma ilha de 320 milhas quadradas, especialmente quando se considera que a chamada população efetiva é geralmente apenas cerca de um terço da população real, que inclui crianças, idosos e outros que não estão tendo filhos.
“É difícil imaginar como esta comunidade foi capaz de sustentar um tamanho eficaz relativamente grande sem contato externo”, escreveu Schroeder e seus colegas. A maioria dos pesquisadores acha que as antigas sociedades caribenhas eram muito móveis e interligadas, com redes regionais de comércio e interação cultural entre as ilhas. O fato dessa mulher Taino ter vindo de uma população tão grande dá suporte a essa imagem da história das ilhas.
“Não sabemos até onde a ‘rede de acasalamento’ se estendeu”. Mas o que estamos sugerindo é que é improvável que tenha sido restrita à Eleuthera, dado o tamanho relativamente grande da população efetiva”, disse Schroeder à Ars Technica. E a chegada dos europeus, 500 anos após a morte da mulher Taino, sem nome, teria perturbado essas redes sociais de island-hopping. É outra possível contribuição para a queda da população Taino.
Não desapareceu afinal
O trabalho recente também mostra que as pessoas desaparecidas do Caribe não desapareceram sem deixar rastro. Os habitantes modernos das ilhas das Caraíbas têm, na sua maioria, uma mistura de ascendência africana e europeia, mas alguns também têm um pouco de ADN indígena. Isso não é totalmente surpreendente; os colonos espanhóis casaram-se com esposas Taino, e outros registros dizem que os Taino e os escravos africanos fugitivos também se casaram e formaram comunidades. Algumas pessoas fizeram um esforço para reviver a cultura e identidade taino no último século e meio, mais ou menos, mas nunca ficou claro quão geneticamente relacionados os residentes caribenhos modernos estão com as tribos presumivelmente desaparecidas.
A proporção de DNA indígena nos genomas caribenhos modernos varia; no Haiti, República Dominicana e Cuba, Schroeder e seus colegas não conseguiram isolar seqüências indígenas americanas suficientes nos genomas das pessoas para se comparar com sua amostra de Taino. Mas em Porto Rico, a maioria das pessoas tem cerca de 10 a 15% de DNA nativo-americano.
Isso não é muito, mas é significativo. Para colocar essa porcentagem em contexto, se você é de descendência não africana, cerca de dois a quatro por cento do seu genoma é na verdade Neanderthal; cerca de oito por cento do genoma da pessoa média na verdade veio de vírus. Portanto, 10-15 por cento não é nada para espirrar. Os cientistas estavam cientes de sua presença, mas não tinham certeza se a maior parte desse DNA era Taino ou se vinha de populações nativas americanas que mais tarde migraram para as ilhas.
Para encontrá-lo, disse Schroeder, “É simples. Você compara o antigo genoma com um moderno genoma africano e um moderno genoma europeu e depois mascara as seções que combinam com qualquer um deles”.
E verificou-se que as seções nativas americanas desmascaradas dos modernos genomas porto-riquenhos são muito parecidas tanto com os modernos Povos Arawakan quanto com a antiga mulher Taino. O desaparecido Taino, ao que parece, vive nas populações caribenhas de hoje, apesar dos efeitos catastróficos da colonização europeia.
“O indivíduo de 1.000 anos da Caverna do Pregador não foi um antepassado direto dos porto-riquenhos contemporâneos. Em outras palavras, ela pessoalmente não tem nenhum descendente vivo em Porto Rico. Mas isso talvez não seja surpreendente, já que ela viveu há mil anos em uma ilha diferente”, disse Schroeder.
Principes distantes podem ser uma comparação melhor. “Será fascinante ver o quanto os ancestrais ‘Taino’ sobreviveram no Caribe e como isso difere na região”, disse Schroeder.
Mais perguntas para responder, e mais histórias para contar
O DNA antigo poderia ter muito mais para nos contar sobre como as pessoas chegaram ao Caribe pela primeira vez, como elas interagiram, e por que sua população caiu tão rapidamente quando os europeus chegaram. A revelação de que o ADN Taino se assemelha muito ao dos Povos Arawakan modernos também não exclui a possibilidade de as pessoas terem chegado ao Caribe em ondas anteriores vindas de lugares como o Yucatan, por exemplo. Schroeder diz que mais dados genéticos antigos poderiam ajudar a preencher essas lacunas.
“É improvável que este genoma nos conte a história completa de como o Caribe foi estabelecido pela primeira vez pelos humanos”, disse ele ao Ars.
Os estudos de ADN também podem ajudar a esclarecer as conexões e interações entre as comunidades indígenas caribenhas. Resta pouco conhecimento da cultura Taino, mas os genes podem registrar uma história de interação social que pode ao menos ajudar a mapear as interações em larga escala. E é possível que o DNA também possa nos ajudar a entender melhor a eventual extinção dos Taino.
“Eu sinto que o DNA antigo pode nos ajudar a entender melhor o impacto da colonização européia e o que exatamente causou o declínio dramático da população na região após 1492”, disse Schroeder.
PNAS, 2017. DOI: 10.1073/pnas.1716839115 (Sobre DOIs).